「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　華やかな顔ぶれとなった桜の大舞台。最重要ステップであるチューリップ賞の覇者ナミュールが第１冠の主役を堂々と務めるか。同馬を管理する高野友和調教師（４６）＝栗東＝に直撃した。

　「種付けから育成と、携わってきた多くの人の思いがある。それだけに重みを感じます」。一生に一度のクラシックシーズン。競馬関係者にとって、そこにかける思いは強い。チューリップ賞を圧勝したナミュールを送り込む高野師も例に漏れず、クラシック初制覇へ向けて気持ちは高ぶっている。

　さかのぼること約３０年前。競馬に興味を持った高校生の高野少年。その中でも好きだったのは８６年の英２０００ギニー、凱旋門賞を勝つなど、欧州競馬を席巻したダンシングブレーヴだ。部屋にはポスターも貼ってあったという。「胸をときめかせる存在でした。日本に種牡馬として入ってきた時も“すごいのが来た”とワクワクしました」と懐かしむ。

　競馬の道へと導いたその名馬の血は、ナミュールの中にも流れている。師は少年のような表情で「この馬の母系はダンシングブレーヴからキョウエイマーチ（９７年桜花賞馬）へと続く血統。軽さと瞬発力はこの血の遺伝だと勝手に想像しているんです。だって、うれしいじゃないですか」と興奮気味に語った。

　「新馬戦を勝った時に頭の中に桜花賞がよぎったほどの馬。クラシックはホースマンにとっての夢ですから」。若き日に熱狂したダンシングブレーヴの血を持つ逸材と挑む、牝馬３冠初戦の桜舞台。きっちり仕留めて、ナミュールを名牝の道へと歩ませる。