「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　５年目の昨シーズンに、Ｇ１・５勝を含む１０４勝をマークして２年連続関東リーディングを獲得。スターダムへと駆け上がった横山武史騎手（２３）＝美浦・鈴木伸＝が、前哨戦覇者ナミュールとのコンビで初の桜冠奪取に挑む。高松宮記念（レシステンシア１番人気６着）、大阪杯（エフフォーリア１番人気９着）と厳しい船出となった春Ｇ１だが、持ち前の強いハートで反撃へと転じることができるか－。

　－２２年はここまでＪＲＡ３８勝をマーク（４日現在）。キャリアハイの１０４勝を記録した２１年の同時期を超えるハイペースで勝利を量産中。この数字をどう捉えているか。

　「自分としては不満ですね。これまで以上にいい馬に乗せてもらっているので、もっと勝たなければいけないと思っています。それに、結果はもちろん大事ですが、その上で内容がなければ、人も馬も次にはつながりません。２２年はその部分をしっかりやろうと思っているのですが、今のところできていませんね」

　－さて、今週は桜花賞。ナミュールとのコンビで挑む。前哨戦のチューリップ賞を振り返って。

　「僕自身、あまりスムーズな競馬はできなかったけど、馬が強かったです。ちょっと小柄な女の子なのでピリピリしているかなと思ったけど、どっしり構えていてビックリしました。いい意味で牝馬らしくないですね」

　－メンバー最速タイの上がり３Ｆ３３秒９をマークして１馬身半差の完勝。

　「ゲートを出てくれて位置取りは良かったけど、直線の進路取りで迷うところがあって、スムーズにはいきませんでした。その中でも差し切ってくれたので、能力の高さは再確認できましたね。道中は馬群の中に入れられたし、前回の競馬が、この馬の今後につながってくれると思います」

　－ナミュールの長所は。

　「柔らかさだけなら、（同時期の比較で）エフフォーリアより上ですね。総合的にエフフォーリアはすごいけど、柔らかさという部分だけならナミュールの方がいいかも。ハッキング（軽めの駆け足）から柔らかくて、脚にクッション材が付いているみたいです。それでいて芯がある。芯があって柔らかいタイプはなかなかいないですよ。まだしっかりしていない部分があるし、完成形ではないけど、現時点でもすごくいい馬です」

　－前走は直線でブレーキをかけるような場面がありながらも、そこから鋭い末脚を発揮。

　「しなやかで体の使い方がうまいですよね。タイプによっては、あそこから再加速できない馬もいますから。前回はそこに救われました」

　－本番へ向けて。

　「いい内容でトライアルを勝ってくれたし、あとは僕自身がもう少しスムーズに乗れれば。ただ、いろいろと確認することができたし、それを基準にしてレースプランを組み立てていこうと思います」

　◆横山武史（よこやま・たけし）１９９８年１２月２２日生まれ、２３歳。茨城県出身。血液型Ｏ。美浦・鈴木伸尋厩舎所属。ＪＲＡ・横山典弘騎手の三男。祖父・富雄氏、兄・和生も騎手。１７年３月４日にデビュー。２０年フローラＳ（ウインマリリン）で重賞初制覇を飾り、２１年皐月賞（エフフォーリア）でＧ１初制覇。２０、２１年と２年連続で関東リーディングを獲得した。ＪＲＡ通算３４７２戦３３８勝（うちＧ１５勝を含む重賞１１勝＝４月４日現在）