「オークス・Ｇ１」（２２日、東京）

　桜花賞４着からの巻き返しを期す２歳女王サークルオブライフが１８日、美浦Ｗで３頭併せを行い、ラスト１Ｆ１１秒１と抜群の切れ味を発揮。態勢万全をアピールした。

　女王返り咲きへ態勢は整った。サークルオブライフの最終リハは美浦Ｗで３頭併せ。ブルメンダール（４歳１勝クラス）、コマンドライン（３歳オープン）を従えて発進すると、直線は２頭の外へ。強めに追われる僚馬に対し、こちらは終始馬なりと手応えの差は歴然だった。

　はち切れんばかりの馬体が力強く躍動。６Ｆ８５秒８－３７秒４－１１秒１のタイムに、国枝師は「あまり速くならないように、しまいだけやったけど、いい動きだったね」と満足そうにほほ笑んだ。

　未勝利戦Ｖから３連勝で２歳女王の座を射止めた才媛。ただ、今季はチューリップ賞３着→桜花賞４着と連敗中。とはいえ、前走は十分に地力を示す内容だった。内、先行有利の馬場＆展開になり、８枠１６番から外々の立ち回りではロスが大きかった。それでもメンバー最速上がりで勝ち馬から０秒１差。指揮官は「少し脚を余したね。でも、今回に期待を持てる内容だった」と悲観してはいない。

　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイと２頭のオークス馬を育てた名トレーナーは、現役最多のＪＲＡ通算１０００勝にあと６勝と迫る。そして、ここを勝てば史上最多タイのＪＲＡ牝馬限定Ｇ１・１２勝目。「まだ結果もついてこないし、２頭との比較はできないけど、これからその域に行けるようになればいいね」と目を細める。

　未知なる距離２４００メートルは、「もともと距離が延びていいと思っていた馬。たぶん大丈夫だと思う」と問題視していない。あとはデビューから手綱を取る令和のオークス男・Ｍデムーロに託すだけだ。「桜花賞は残念だったけど、オークスから秋華賞と頑張ってほしいね」。優しく愛馬へエールを送り、その時を楽しみにしている。