日本を代表するトップトレーナーに新たな勲章が加わった。２日の函館１０Ｒを１番人気のクライミングリリーで制し、管理する国枝栄調教師（６７）＝美浦＝が史上１５人目、現役最多となるＪＲＡ通算１０００勝をマークした。

　６月２５日の東京５Ｒで王手をかけてから８戦目。福島競馬場でメモリアルの瞬間を確認したトレーナーは「メディアをはじめ、周りからのプレッシャーが多かったからな。これでようやく解放されるよ」とホッとした表情。「オーナー、牧場関係者、厩舎スタッフ、そしてファンの皆さんの声援があったからこそ。数々の失敗もあったけど、皆さんが我慢してくれた。そして家族も、いろいろと健康に気遣ってくれた」と感謝を口にし、ファンや競馬関係者からの大きな祝福の拍手に手を振って応えた。

　ここまでＪＲＡ・Ｇ１通算２１勝。一番の思い出にはＧ１・８勝馬アーモンドアイの名が挙がった。「（１８年の）ジャパンＣを驚異的なレコードで勝ってくれたし、いろいろな経験をさせてもらった」と愛馬を懐かしむ。

　数々の記録を打ち立ててきたが、次なる目標を問われると「あすの新馬（福島５Ｒロジザキア）を勝つこと。１００１勝だね」とキッパリ。互いにしのぎを削り、今年２月末に定年引退した藤沢和雄元調教師（通算１５７０勝）からもすぐにお祝いの連絡が届いたという。「１５００勝は厳しいけど、ダービーを２つ勝てば藤さんに近づけるかな」と、さらなる高みへ決意を新たにしていた。