「チャレンジＣ・Ｇ３」（３日、阪神）

　１年ぶりとなる師走の仁川に、強いソーヴァリアントが帰ってきた。幾多の試練を乗り越え、横綱相撲で連覇を達成。「本当のソーヴァリアントを見せられた」と復活Ｖにルメールも声を弾ませた。

　レッドベルオーブが刻んだ前半５Ｆ５７秒７のハイラップにも動じず、道中は離れた好位４番手でマイペースを貫いた。ラスト１Ｆは「ペースがとても速かったから疲れてしまった」と振り返ったが、左ステッキで鼓舞するとグイッともうひと伸び。終わってみれば昨年のタイムを３秒５上回る１分５７秒５のレースレコードで駆け、確かな進化を示した。

　３歳で挑んだ昨年のこのレースで重賞初制覇。前途洋々かと思われたが、中山記念→大阪杯を目指した春に右第３中足骨を骨折。休養を余儀なくされた。そして、復帰戦となった前走のオールカマーではレース中に心房細動を発症。「祈る気持ちで見ていました」と語る大竹師は、愛馬の無事を見届けて安どの表情を浮かべた。

　ルメールが「Ｇ１レベルに行ける馬」と断言する好素材が完全復活。師も「精神面がかなり成長した」と飛躍の手応えをつかんでいる。「僕の気持ちばかりが先行してもね。まずは馬の様子を見つつ」と今後については明言を避けたが、“とても勇敢”に試練という壁をぶち破った４歳馬には、輝かしい未来が待っている。