「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　失地回復を目指す２１年の覇者エフフォーリア。久々に主戦の横山武がまたがり、美浦Ｗで３頭併せを行った。直線は２頭の間に入り、余裕の手応えで貫禄の半馬身先着。鞍上のジャッジも上々だ。逆襲の舞台へ向けて、着々と準備は進んでいる。

　霧に包まれていた視界は、確実に晴れつつある。復権へ向けて、エフフォーリアと主戦の横山武が久しぶりにタッグを組んだ。

　午前９時４０分過ぎに美浦南ダートへ登場。軽めのキャンターで半周してから、Ｗへ向かう。心地良い冬の日差しを真正面に受けながら、３馬身ほど前にホープフルＳ出走予定のシーウィザード（２歳オープン）、後ろにルッジェーロ（７歳オープン）という隊列でスタートした。

　直線入り口で２頭の間に収まると、馬場の八分どころで３頭の馬体が重なり合う。しかし、それも一瞬。役者が違うとばかりに頭一つ抜け出すと、６Ｆ８３秒４－３７秒６－１１秒４のタイムで、楽々とフィニッシュラインを先頭で駆け抜けた。

　調教での騎乗は宝塚記念の最終リハ以来。横山武は「大きく変わったとは言えないけど、間違いなく春よりは良くなっています。もともと手前の変え方がうまい方じゃないけど、きょうは一発で変えていました。小さなことだけど、大きなアクションだと思います」とうなずいた。

　頂点を極めた２１年から一転、２２年は大阪杯９着→宝塚記念６着と別馬のような姿。鹿戸師は「気持ちの面もあるし、初めて経験したハイペース、ゲートでのトラブル。それに宝塚の時は暑さもあった」と、それぞれに敗因を求める。夏場は北海道で完全リフレッシュ。立て直しに努めてきた。「恥ずかしい競馬はしたくない」。不振の中でも２位に推してくれたファンの気持ちに決意を新たにする。

　主戦は言う。「昨年の姿を求めるのではなく、今のエフフォーリアを受け止めたい。春はケイコでおっつけおっつけだったのが、きょうは持ったままでいい時計。自分なりに体も大きくなったと感じています」と前を見つめる。本番まではあと１０日。待ったなしの戦いが始まった。