「グランプリ・ＳＧ」（１８日、大村）

　デビュー２５年で、ようやくつかみ取った栄冠だった－。今年のボートレース界の頂点を決めるグランプリ優勝戦は、１号艇の白井英治（４６）＝山口・８０期・Ａ１＝がインから逃げて勝利。優勝賞金１億円を獲得して、念願の黄金のヘルメットを戴冠した。２着は６号艇の馬場貴也、３着は４号艇の磯部誠。　白井のこん身の逃走劇だった。Ｓはインからコンマ０９と２番手だったが、遅れることはなく外をシャットアウト。念願だった“黄金のヘルメット”を、ようやくかぶることができた。「優勝は感慨深いですね。今までにない興奮感があります」と振り返りつつ、デビュー２５年で初の美酒に酔いしれていた。

　グランプリの優出は５回目。そのなかでも、一番印象に残っているのは２０１４年の第２９回大会（平和島）だ。トライアル２ｎｄをオール１着で勝ち上がり優勝戦は１号艇。圧倒的な人気を背負って臨んだが、結果は３着と非常に悔しい思いをした。「あのときは若かったし、心技体が何もそろってなかった」。今回は２回目の優勝戦１号艇。再びつかみ取ったチャンスを、しっかりとモノにした。「この舞台しか考えていなかったし、最高の状態で来れたと思う。体もしっかり作ってきました」。

　引退したレジェンドレーサーの師匠・今村豊氏は、ついにつかみ取ることができなかったグランプリのタイトル。それだけに喜びもひとしおだ。「初めて師匠に恩返しができたと思います。来年も必ずこの舞台に立てるように、目標を持って走りたい」と、２０２３年の力強い走りを約束した。

　そして、その師匠が表彰式の最後にサプライズ登場。白井の手で黄金のヘルメットをかぶせてもらった師匠は、目に涙を浮かべ「英治は最高の弟子です。日本一の弟子です。まだまだ２回、３回とグランプリを取ってくれると信じています」と、これからの活躍にエールを送った。

　また、１１Ｒで行われたシリーズ優勝戦は、３号艇の宮地元輝（３６）＝佐賀・１００期・Ａ１＝がまくり差しでＳＧ初優出、初Ｖを達成した。