「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　来年３月から調教師に転身する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー。ジョッキーとして臨む最後のグランプリに、初コンビとなる菊花賞２着馬ボルドグフーシュ（牡３歳、栗東・宮本）で参戦する。９８年のキングヘイロー（６着）から１３度挑戦し、いまだ手にしていないビッグタイトル。大一番を前にした今の胸の内を明かした。

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　－騎手として最後の有馬記念。ボルドグフーシュとのコンビが決まった。騎乗依頼を受けた時の気持ちは。

　「そりゃ、うれしかったよ。良かった。最後の有馬が“乗り馬なし”やったら寂しいなって思っていたから。しかも、菊花賞２着馬で力があるしね」

　－１４日がファーストコンタクト。栗東ＣＷで４馬身先着した。

　「先行馬を追い掛ける感じで。“１週前なのでしっかりめにやってほしい”という指示だった。ある程度負荷をかけておいた。動きも時計も良かったし、いい状態なんじゃないですかね」

　－初コンビとなるが、印象は。

　「大体、イメージ通り。少し不器用な感じはあるけど、操作性が非常に高くて、長距離で上手に走れるタイプの馬だなと感じた。器用さがない分、中山ってところがポイントになるのかな」

　－トリッキーと言われる中山２５００メートルのコースについて。

　「器用さを求められる。もしくは先行力。後方一気もたまに来る時があるけど、ハマらないとね。１番人気で臨むには嫌なコース。合う馬、合わない馬が出てくる」

　－枠について。

　「外枠は圧倒的に不利。すぐにコーナー。いくら逃げ、先行馬でも不利やね。後ろから行く馬ならそんなに不利じゃないけど、それでもロスはある。枠によってはノーチャンスになる馬が出てくるから」

　－枠が違ったら結果が変わったと思う馬はいたのか。

　「シュヴァルグランかな。１６頭立てで⑯番だった」

　－自身の有馬記念は外枠が多かった。

　「マジ？ボルドグフーシュは内枠でどうかってところもあるけど。ゴツい馬だし、内枠でも後ろになるだろうから」

　－レースの見立てを。

　「タイトルホルダーが楽に逃げる形かな。長くいい脚を使いそうなので、それが生きる流れになってくれればいいですね」

　－有馬記念は過去１３回騎乗。

　「あまりいい成績じゃない。そんなに人気馬にも乗っていないしね。マイル路線の馬が多かったから、有馬に使う馬が少なかった。最近やからね。（お手馬に）長い距離の馬が多くなったのは」

　－初騎乗はデビュー３年目。９８年のキングヘイロー。

　「そうね。いろいろな距離を走っていて。２５００メートルでも最後はちょっと来ていたもんなぁ。有馬記念はメチャクチャ盛り上がるから。パドックもそうだし、馬場入りとか気持ち良かったよ。返し馬は全馬オーって歓声がすごかったし。昔はすごかった」

　－印象に残っている有馬記念は。

　「トゥザグローリーかな。よく覚えている。ドスローの一団で。すごい狭い所からビューッと伸びてきた。ジャスタウェイは引退レース。大体、人気よりも前に来ているんじゃないかな。人気でドカッと負けてはいない。２５００メートルの結果とか結構いいはず。中途半端な距離が得意やから（笑）。１８００メートルとか２２００メートルとかね」

　－有馬記念は特別なもの？

　「やっぱり乗っていないとね。この間のジャパンＣも裏で見ていて寂しかったけど、有馬は特にやなぁ。裏開催で乗っていると、ひどく寂しい気持ちになる。ジャパンＣ、有馬記念は乗るのが難しいレース。継続してコンビを組んでいる馬じゃないと、なかなか参加しにくいからね」

　－調教師試験合格の３日後。１１日のカペラＳをリメイクで制した。場内のファンの反響は。

　「意外におとなしくて…マナーがいいのかな（笑）。でも、“合格おめでとう”みたいなのはあったよ。リメイクはずっと一緒にやってきた馬だし、うれしい。最初は砂もかぶれなかった。ああいうのがいいよね。良くなるもん、馬は。こうやって結果に出るとやりがいを感じる」

　－ジョッキーとしては残り２カ月ほど。騎乗できるＪＲＡのＧ１は有馬記念、ホープフルＳ、フェブラリーＳの３つになる。

　「変わらず全力を尽くして最善の結果を出せるようにしていきたい。各レースが最後になるという気持ち。これから、そう感じるかな」