「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　コンビ結成から丸１年。確かな実力を身につけ、固い絆で結ばれた横山和生騎手（２９）＝美浦・フリー＝とタイトルホルダー（牡４歳、美浦・栗田）が、２２年最後の大一番に挑む。果敢に挑戦した前走の凱旋門賞は１１着という結果に終わったが、春に天皇賞＆宝塚記念で見せたパフォーマンスは、間違いなく現役最強を示すものだった。ファン投票史上最多となる３６万８３０４票を力に変えて、最後まで主役の座は渡さない。

　大きな重圧よりも、意気に感じていた。ファン投票１位となったタイトルホルダーの得票数は、２１年のエフフォーリアが記録した有馬記念歴代最多の２６万７４２票をはるかに上回る３６万８３０４票。ファンの高まる期待に、主戦の横山和は「すごい票数ですよね。また有馬記念という舞台に立てるということは、すごく幸せです」と目を輝かせた。

　コンビ結成は、ちょうど１年前の有馬記念。その時こそ５着に敗れたが、その後は快進撃を続けた。日経賞を勝ってＧ１に挑むと、天皇賞・春、宝塚記念と立て続けに圧巻の強さを披露。秋初戦の凱旋門賞こそ欧州の重馬場に苦しんで１１着に敗れたが、パートナーへの信頼は揺るがない。「期待に応えたいですし、そういう走りをしてくれるはずです。タイトルホルダーらしさを出せるように頑張っていきたい」と意気込む。

　大一番に向けての調整も順調だ。１５日に行われた美浦Ｗでの１週前追い切りは、自らまたがって５Ｆ６６秒９－３７秒６－１１秒５を計時。海外遠征による疲労が心配される中で、「折り合いを確かめつつ、どういう気持ちで走っているか、４コーナーで出した時の対応など、一つ一つ確かめながらでしたが、折り合いはうまくついたと思う。ラスト１００メートルはもう少し躍動感が欲しかったけど、馬場を考えれば動いています。不安要素はなく、海外帰りからここまで来てくれたのはすごく良かった」と振り返った。

　勝てば２０年のクロノジェネシス以来、史上１２頭目となる同一年の春秋グランプリ制覇。さらには、有馬記念史上初となる弟・武史（２１年エフフォーリア）との兄弟制覇となる。そして、年間Ｇ１・３勝となれば年度代表馬の座もグッと近づく。だが、「それは終わった後に付いてくるものなので」と意に介さず。「すごい馬ばかりだから、それぞれに大きな武器があります。それでも他の馬に気を取られないよう、タイトルホルダーとの走りに集中したい」と気持ちを高めた。国内では５戦負けなしという逃げ戦法に出るのか、それとも…。頼れるパートナーと呼吸を合わせて偉業に挑む。