「中山金杯・Ｇ３」（５日、中山）

　２３年の重賞一番星を狙う。明けて４歳となったマテンロウレオは３日、栗東ＣＷで単走追い。終始馬なりながら軽快な脚さばきで駆け、６Ｆ８１秒７－３７秒７－１２秒０を計時。見守った昆師も「順調に来ている」と納得の表情だ。

　デビュー前からトレーナーの評価が高かった馬。ただ、きさらぎ賞で重賞初Ｖを決めたまでは良かったものの、その後のクラシックロードでは惨敗が続いた。だが、「ダービーで骨折して、入院馬房に入ってから良くなった」と指揮官が苦笑いしたように、予期せぬ形で成長が進んだ。

　復帰戦のリステッド競走を快勝すると、続く中日新聞杯でも勝ち馬と首差２着と、見違える姿。「以前は我が強いのを制御できなかったけど、今は走る方へ気持ちが向いているんじゃないかな」。好位から勝負できているのがその証しだろう。

　今回は３戦して⑥⑩⑫着と結果が出ていない中山が舞台。それでも「一番悪い時に使って、Ｇ１でもあれだけやれたんだから、合わないとは思わない。競馬の仕方が全く違うし、今の競馬なら中山の方がいいでしょう」と歓迎。器用さを身につけたことに胸を張る。

　飛躍の一年を誓い、その足掛かりにしたい年明け初戦。「もう一つ上に行くためにも力をつけないと。まだ４歳だからね」。百獣の王が爪を研ぐ。