「日経新春杯・Ｇ２」（１５日、中京）

　トップハンデ５９キロも何のその、２番人気のヴェルトライゼンデが、好位追走から直線力強く抜け出して快勝。昨年の鳴尾記念以来となる２つ目の重賞タイトルを手にした。短期免許で来日しているＤ・イーガン騎手（２３）＝イギリス＝はうれしいＪＲＡ重賞初制覇。２着に１０番人気のキングオブドラゴン、３着には４番人気のプラダリアが入った。

　これがＧ１で好走してきた実力だ。内外に広がった直線のたたき合いを制して、２番人気ヴェルトライゼンデがトップでゴールを射抜いた。コントレイル世代のダービー３着馬が、昨年のジャパンＣで３着に善戦した能力をフルに発揮。トップハンデ５９キロをはねのけ、地力の違いを見せつけた格好だ。

　検量室前で池江師が「ブラボー！」と両手を叩いて祝福すると、下馬したイーガンは「アリガトウゴザイマス」と、自身待望のＪＲＡ重賞初タイトルに満面の笑みをのぞかせた。道中は好位のインで我慢し、直線で馬場のいい外へエスコート。調教で「抜け出してからソラを使う面がある」と感じ取っていた鞍上は、迫るプラダリア、粘るキングオブドラゴンの動きを見極めてゴーサイン。クレバーな騎乗でライバルをねじ伏せた。

　芝の平地重賞で斤量５９キロを背負った馬の勝利は、１１年京都大賞典のローズキングダム以来。指揮官は「５９キロで勝てたのは価値が高い」と喜びをかみしめる。「あとは右回りがどうか」と今後の課題を挙げつつ、「ダミアン（過去２戦騎乗のレーン）は“駄目だとは思わない”と言っていたから」と克服に自信アリ。今後については未定ながら、完全復活の手応えを感じ取っていた。

　青い瞳の助っ人も、日本のトップホースの強さを実感した様子だ。「ハートもガッツもある。またＧ１へ向けて好走できるように頑張ってほしい」とエール。屈腱炎から不屈の闘志でカムバックした古豪が、頂上へ向けて再び歩み出した。