「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１９日、東京）

　３月から調教師に転身する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が、ついにＪＲＡ・Ｇ１ラスト騎乗を迎える。コンビを組むのは、２１年平安ＳでともにレコードＶを決めた７歳馬オーヴェルニュ。国内最後の大一番を目前に控えた名騎手の秘話をデイリースポーツの競馬担当記者が紹介する。

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　今でこそ誰もが知るトップジョッキーとなった福永だが、伸び悩み、３２歳の時には引退を考えたこともあったという。「（所属の）北橋厩舎、瀬戸口厩舎が解散して乗り数が減って。俺はこんなもんだしな、って感じで」。同じ２世騎手として輝く先輩・武豊に憧れて騎手を志したが、当時のユーイチにとって、その背中は想像以上に遠かった。

　そんな時、交流のあったプロ野球のソフトバンク前監督・工藤公康氏とこんなやり取りがあった。「“誰にかわいがられているの？”と聞かれ、『豊さんにかわいがってもらっています』と答えたら、“かわいがってもらっているうちは超えられないね”と言われて」。このひと言で、意識が変わったそうだ。

　「豊さんと一定の距離を取り、自分の足で別の道を歩いていかなきゃいけないんじゃないかと。口を利かないとかではなくて、プライベートで一緒に過ごすのはなくなった。一番になりたくてこの世界に入ったから」。その後の活躍はご存じの通り。３４歳から年間１００勝達成をＪＲＡ史上最長の１３年連続で継続し、夢のリーディング騎手にも輝いた。

　無論、レジェンドへの憧れと尊敬の念は今も変わらない。「小倉で“もう最後だな”って思う中で、豊さんが隣のゲートにいたり、直線で競り合ったり、本当に楽しかった。スーパースターやから」。競演のひとコマをかみしめる表情は、まるで新人騎手のようにうれしそうだった。（デイリースポーツ・井上達也）