３月から調教師に転身する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー。現役ラスト騎乗が刻一刻と迫るなか、時代を彩った名馬やレースとともに、希代のスター騎手となった彼のヒストリーを全８回の連載で振り返る。

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　デビュー２年目の９７年。福永はキングヘイローと出会う。

　同馬の父は８６年凱旋門賞などＧ１・４勝を挙げ、当時の欧州最強と呼ばれたダンシングブレーヴ。また、母は８８年ケンタッキーオークスなど米Ｇ１Ｖ７の名牝グッバイヘイロー。デビュー前から評判だった世界的良血馬の手綱を任されると、期待に応えて新馬戦－黄菊賞を連勝した。

　続く東スポ杯３歳Ｓ（現・東スポ杯２歳Ｓ）では中団からじっくりレースを進めると、うなるような手応えで４角を回り、直線楽々と抜け出して２馬身半差の完勝劇。福永にとってはデビューから１年９カ月でのＪＲＡ重賞初制覇となった。ゴールを前に早々と左手でガッツポーズした鞍上は、「本当は右手でやりたかったけど、ステッキを持っていたので…。馬には余裕がありましたが、人間に余裕がありませんでしたね」と初々しく振り返っている。１２月のラジオたんぱ杯３歳Ｓ（現・京都２歳Ｓ）２着で初めて黒星を喫したが、この年の戦績は４戦３勝。翌春のクラシックに向けて順風満帆のスタートを切った。

　３歳初戦はトライアルの弥生賞へ。この年のクラシックで“３強”を形成したスペシャルウィーク、セイウンスカイとの初対戦。ファンは単勝１番人気に支持したが、追いだしてからの反応がイマイチで、２頭には完敗の形に終わった。「勝ち馬から４馬身（半）差は、『本番』へ向けてちょっとピンチですね…」。レース後に語った言葉に大きなショックの跡がうかがえた。

　しかし、クラシック初戦の皐月賞で人馬が意地を見せた。好スタートを決めると、道中は課題の折り合いも十分。逃げたセイウンスカイを直線で猛然と追い詰め、スペシャルウィークの追い上げを封じ込めて２着に入った。「馬はすごく良くなっていたのに…」。胸中には当然、悔しさはあった。それでも、『本番』への手応えはしっかりと感じ取った。

　そして迎えた運命のダービー。しかし、夢見た晴れ舞台での騎乗は、まさかの結末に終わる。「緊張にのまれて、頭が真っ白になってしまった」－。大勢の観衆がスタンドを埋め尽くし、熱狂に包まれた異様な雰囲気の中、スタート直後から折り合いを欠き、キャリア初となる逃げの形に。最後の直線で力は残っておらず、ズルズルと失速。「馬群にのみ込まれる時、自分で馬から降りたいと思ったほどだった」。１４着と大敗。夢舞台が一転、悪夢となった。

　その年の有馬記念を最後に、主戦の座を外れることになった。だが、騎手としてキャリアを重ねてもキングヘイローの存在は常に心にあった。“相棒”のＧ１初制覇となった００年高松宮記念は、２着ディヴァインライトの馬上で見届けた。「やっとタイトルが獲れて良かった」。ようやくつかみ取った栄冠に、心から賛辞を贈った。

　キングヘイローは１９年にこの世を去ったが、その２年後にドラマが待っていた。２１年スプリンターズＳを、母父にキングヘイローを持つピクシーナイトで優勝。「キングヘイローの血が入った馬でＧ１を勝てて最高にうれしい。ようやく恩返しができたんじゃないかな」。偽りのない言葉だった。

　調教師試験の合格者発表記者会見で、「多くの馬が自分を育ててくれた」とこれまでの騎手人生を振り返った福永。間違いなくキングヘイローも、その大切な一頭だった。