「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１９日、東京）

　今年最初のＪＲＡ・Ｇ１は、１番人気のレモンポップが好位から楽々と抜け出して、“新砂王”の座に就いた。デビューからの連続連対記録を１１に伸ばした。初コンビで勝利に導いた坂井は、自身３度目のＧ１制覇。田中博師は開業６年目で初のＧ１タイトル奪取で、３７歳２カ月１５日での勝利はレース史上最年少Ｖとなった。２着は３番人気のレッドルゼル、３着は大きく出遅れた４番人気のメイショウハリオだった。

　強い！勢いに乗った５歳馬レモンポップが、一気に新たなダート王へと駆け上がった。

　抜群のスタートを決めると、行く馬を行かせて好位の４番手。４角を回っても手応えは楽。直線ラスト３００メートルあたりで、先行馬を外から馬なりでかわすと、一気にセーフティーリードを広げた。後ろから歴戦の猛者たちが追い込んでくるが、鞍上のこん身のステッキに応えてもうひと伸び。レッドルゼルに１馬身半差をつける、まさに完勝だった。

　テン乗りで頂点へと導いた坂井は、右手で大きくガッツポーズ。「調教に乗せていただいた時に乗りやすい馬だと思いましたが、きょうは想像以上にどっしりして、安心感がありました」と笑顔。自身は昨年の２勝に続く、Ｇ１３勝目。「責任を果たせてホッとしています。かなりプレッシャーのあるレースでしたが、すごい馬。最後も脚が上がっていなかったし、負ける感じはなかったですね」と声を弾ませた。

　田中博師は開業６年目で初のビッグタイトル。３７歳２カ月１５日での戴冠は、レース史上最年少Ｖだ。「とてもうれしいです」と初々しくはにかんだ。決して順調な時期ばかりではなく、デビュー当初に約１年の休養も経験。前走から間隔が詰まる点、Ｇ１初挑戦、距離延長…。慎重に状態の把握にも努めて出したゴーサインが実り、喜びもひとしおだ。

　新王者の次走について師は「ゴールデンシャヒーン・Ｇ１（３月２５日・ＵＡＥメイダン）にも選出されてますが、ダメージを見せない子なので、慎重に見極めて、オーナーとも相談して」と話すにとどめたものの、「５歳だけど、これから充実していく馬。ますます活躍させたい」とキッパリ。限りない可能性に、夢は広がるばかりだ。