優勝賞金１億３７００万円をかけた競輪界最高峰レース「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２３」が３０日に東京都の立川競輪場で行われる。ここではデイリースポーツとスポンサー契約を結び、デイリーロゴを胸に戦う佐藤慎太郎（４７）＝福島・７８期・ＳＳ＝を直撃。４年前に優勝した立川で行われる大一番への意気込みを聞いた。残る８人の情報も２１日付紙面で詳しく掲載。年末決戦へボルテージは上がってきた。

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　－まずは５年連続９回目のグランプリ出場おめでとうございます。２０２３年を振り返って。

　「優勝はなかったけど、コンスタントに戦えた１年だった。ここまでの獲得賞金額（１億３３８８万１０００円）に、グランプリの優勝賞金（１億３７００万円）を足せば２億円を超えるまで稼げているけど、もっと勝ちたかった。ただ、トータルで考えれば戦えた１年だったと思う」

　－今年のベストレースと悔しかったレースは。

　「ベストレースは思い付かないなぁ。悔しかったのは断トツでダービーの決勝（５月平塚、結果は３着）。優勝できるパターンだったのに余裕がなかった。悔しかった。ただ、あの敗戦がターニングポイントになり、弱点が再確認できた。その悔しさがあったから１年を通して戦えたと思う」

　－慎太郎さんにとってグランプリとは。

　「グランプリは１年間やってきたことを見せる最後の舞台。優勝した１９年の立川はマーク追い込み選手として、しっかり走りたいと思って臨んだ。その走りをした結果、優勝することができた。勝ちたい気持ちが先にいくけど、当たり前のやるべきことをやれば結果はどうあれ納得できると思う。最初に出続けていた時（０３～０６年）は『勝ちたい、勝ちたい。いいところを見せたい』と邪念しかなかったね（笑）」

　－昨年のグランプリは北日本ラインの４番手。結果は７着でした。

　「グランプリは１年やってきたことの集大成だと思う。昨年のグランプリの自分の位置は４番手…。自分の戦う位置がそこってことは悔しい。スタートする前から悔しい気持ちになったし、これからまた１年間頑張らないとなって感じでした。レースはラインが機能せず、負けてしまい北日本の中から優勝者を出すこともできなかった」

　－今年のグランプリは新山響平と２人で臨む。新山はどんな選手。

　「ただ勝つだけじゃなく、ファンを興奮させる走りができる選手だよね。すごい走りができる選手で後輩だけど尊敬している。ただ、競輪祭の時のヒゲは似合っていなかったね。特別選手紹介の時、ファンの人に『ヒゲをそれ』って言われていたよ」

　－東日本大震災以降、沖縄を拠点に練習をしている。沖縄で練習をすることのメリットは。

　「暖かいことが一番。毎日寒い中で凍えながら練習をするよりも、暖かい所で練習する方がいい。グランプリ当日の寒さは全員一緒だから。グランプリ本番のレース中は集中しているので寒さは気にならない」

　－立川で４年ぶりのグランプリ。前回は１３年ぶりの出場で初優勝を果たした。

　「前で新田（祐大）が頑張ってくれたおかげ。あの優勝は忘れられない。ゴール後はファンの声援がすごかった。大穴だったし、自分の車券を当てた人は少ないはず。だけど『おめでとう』って声をかけてくれた。今までやってきたことが認めてもらえたような気がして、こみ上げてくるものがありました」

　－今年は阪神タイガースが日本一。慎太郎さんも続きたいですね。

　「愛する阪神タイガースは１８年ぶりのリーグ優勝に３８年ぶりの日本一。モチベーションは上がっているよ。阪神を応援しているファンと共に優勝を分かち合える経験ができて本当にうれしかった。今度は自分が頑張って、佐藤慎太郎ファンにグランプリ優勝を味わってほしい。『アレ』目指してやるべきことをやりますよ」

　－最後に一言。

　「１２月３０日、後悔することがないように準備をしたい。限界？気のせいだよ！」

　◆佐藤慎太郎（さとう・しんたろう）１９７６年１１月７日生まれ、４７歳。福島県塙町出身。学法石川高卒。１６５センチ、８０キロ。日本競輪学校（現日本競輪選手養成所）７８期として１９９６年８月平でデビュー。主なタイトルはＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１９（立川）、Ｇ１・全日本選抜（０３年高知）、Ｇ２・共同通信社杯（０４年高松）、ふるさとダービー（０５年武雄）。通算成績は２１８１走４７２勝、２着４７９回、３着３２８回。通算獲得賞金額は１６億６４５６万２１２１円。（２０日現在）