２０２３年の賞金女王を決める最終決戦－。「プレミアムＧ１・第１２回クイーンズクライマックス」が２８～３１日まで、東京都のボートレース多摩川で開催される。ティアラを目指す１２人とレースの話題を３回にわたって紹介する。

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　今大会の台風の目と言えるのが、長嶋万記（４２）＝静岡・９１期・Ａ１＝だ。１１月、三国で行われたＧ２・レディースチャレンジカップで、３コースから鮮やかなまくり差しを決めて優勝。２月のレディースオールスター（蒲郡）に続き、今年２回目のＧ２優勝を果たした。勢いの良さならナンバーワンだ。

　長嶋の特徴は、何と言っても「自然体」だろう。厳しく激しい勝負の世界でも、けっして自分を見失うことがない。背伸びをせず、自分の持っている力を最大限に発揮することを、常に心がけているのだ。

　チャレンジカップ優勝戦では、自分の弱点と向き合った。「１Ｍで、どうしても（レバーを握る）左手を緩めてしまうんです。前夜は、全速でターンできるように、峰（竜太）君のまくり差しの映像を何度も見ました」とイメージトレーニングして本番に臨み、自分に打ち勝った。

　今年は優出１６回、優勝７回で、賞金ランク３位でクイーンズクライマックスに出場。ドリーム戦は、１１Ｒ２号艇。「正直、ＳＧや記念は怖いです。でも意識しない方がいい。私は自分のやれることしかできないけど、何も考えずに、レベルアップしていきたい」と、真っすぐに大舞台に臨む。