Ｇ１・１６回の優勝を誇るレジェンドで２１～２３日の取手Ｆ１に出場していた神山雄一郎（５６）＝栃木・６１期・Ｓ２＝が２４日、都内のＪＫＡで引退会見を行った。会見では過去に対戦した選手に関する質問をされると、抑えていた感情が爆発。大粒の涙を流した。

　競輪が大好きだったレジェンド・神山が引退会見に臨んだ。来年１月からは３５年ぶりのＡ級降級が決まっていたが、Ｓ級のままバンクを去ることとなった。

　引退の引き金になったのは６月函館Ｇ３の失格。「引退をいつ決めたかは定かではないが、函館の失格は考えるところでした。競輪が好きなのでできることなら一生やり続けたい。でも一生やれないし、いつかは引退しないといけないので。引退の相談は誰にもしていない。相談をすると確実に引退に連れていかれるから。自分の中で引退を決めたのはつい最近」とここに至るまでの経緯を話した。

　３６年間の選手生活で数多くの選手と対戦してきた。強かった選手、速かった選手を問われると、抑えていた感情が爆発して涙があふれた。「数え切れないほど素晴らしい選手がいっぱいいる。強い、弱いは関係ない。ただ自分の中では同世代だった吉岡稔真選手を勝手にライバル視して、常に練習をしていた。吉岡君に認められたくて頑張ってきたつもり」と、若い時にＧ１でしのぎを削った好敵手の存在が神山を強くしたことは間違いない。

　今後の進路は今のところ何も決まっていない。「家族と時間を過ごしながら、少しゆっくりしたい。キャリアを積んできたことが後輩のためになるなら、そういうことがしたいけど今はひと休み。タイミングが来れば報告させてもらいます」。競輪界のさらなる発展に不可欠な存在。引退しても神山の動向に注目が集まりそうだ。

　その他、一問一答

　－印象に残るレース。

　「初めて特別競輪を優勝した地元の宇都宮オールスターは心に残っている。きのう（２３日）の取手のレースも心に残るレースだった」

　－グランプリは１６回出場して４年連続で準優勝などがあった。

　「ここまでの成績を残したらグランプリは勝ちたかったなという思いは強い。１２月３０日にレースがあるので、いい正月を迎えたことはなかった。今だから笑い話ですけどね」

　－神山さんにとって競輪とは。

　「当たり前でよく聞く言葉ですが人生そのもの。競輪が大好きだった。競輪で力を出し尽くして、残っているのは自分の力で棺おけにたどり着けるくらいになるまで走ろうと思っていた」