「ＳＧ・チャレンジカップ、Ｇ２・レディースチャレンジカップ」（１１月１９日開幕、下関）

　ＳＧとＧ２のダブル開催となる１９日からの下関ボート。まずは、グランプリ（１２月１７～２２日・住之江）に向けての賞金レースのラストバトルとなるＳＧ・チャレンジカップ。今年から優勝賞金が、３６００万円に増額され、出場３４選手全員にグランプリ出場のチャンスがあり、熱い戦いが繰り広げられそうだ。

　地元グランプリ出場に向け、最後の勝負駆けに挑むのが２年前のグランプリ覇者の白井英治。今年は優勝が７月徳山の一般戦１回だけ。白井の実績を考えるとあり得ない成績で、完全にリズムを失っている印象。その中で９月のＧ１びわこ周年、Ｇ１徳山周年で優出を決め優勝戦では４、２着。その後は１０月のＳＧ・ボートレースダービー（戸田）とＧ１・高松宮記念特別（住之江）でも予選突破と、徐々にだがリズムを取り戻している。地元の下関はこれまで２５回の優勝を誇るドル箱水面。優勝戦進出はもちろんだが、２着まで入らないとＧＰ出場はかなわない。誰よりも気合が入っていることは間違いない。

　もう一人、地元でラストチャンスに懸けるのが寺田祥。今年は一般戦だが、１月の下関、８月の徳山で優勝。下関周年でも優出２着と地元水面ではしっかりと結果を残している。優勝がグランプリ出場への条件だが、勝手知った地元水面なら一発があって不思議ない。

　また、１８位争いだけではなく、２ｎｄステージからの出場枠を懸けた争いも激しさを増してきた。現在賞金トップを走る馬場貴也の２ｎｄでの１号艇は確定。２位の毒島誠、今回不出場だが３位の桐生順平らは、２ｎｄステージから、つまり６位以内がほぼ当確。その中で、１号艇を狙っているのが峰竜太。今年はＳＧの優出が戸田のダービーだけとやや寂しい内容。それでもＧ１優出は７回で優勝も２回とさすがの走りを見せている。年末に向けてリズムもアップ。優勝争いを盛り上げてくれるだろう。

　一方、Ｇ２戦のレディースチャレンジカップは、大みそか決戦となるプレミアムＧ１・クイーンズクライマックス（２８～３１日・蒲郡）出場を懸ける１２人の争い。今年は賞金トップを走る遠藤エミがＳＧ・チャレンジカップの方に出場。さらに２位の浜田亜理沙、４位の渡辺優美がＦ休み。さらに守屋美穂もＦ規定のペナルティーで不出場と混戦は必至だ。

　予選が５日間で上位６人が優勝戦に駒を進めるだけに、初日ドリーム組は優位に立つ。１号艇の三浦永理は、今年１７優出Ｖ４と断トツの内容。２０２１年１月以来の下関出場というのは不安材料だが、６優出Ｖ３の実績があるだけに心配なし。勢いのままＧ２制覇を狙う。

　Ｇ１戦Ｖ４の田口節子は、現在１５位。優勝も１０月の徳山だけと近年にない低迷ぶり。ただ土壇場に強さを発揮するだけに、トップ不在のここはＶ候補の一人となる。

　第１回クイーンズクライマックスから、出場は途切れることなく皆勤賞の寺田千恵。現在１３位とボーダー上で勝負駆け。今年は優勝こそないが、優出８回とリズムは悪くない。ベテランが百戦錬磨の走りで年末へ向かう。