「北陸艇王決戦・Ｇ１」（１１日開幕、三国）

　Ｇ１戦線が本格化した中、１１日からは福井県のボートレース三国で「開設６０周年記念・Ｇ１・北陸艇王決戦」が開催される。ＪＲ芦原温泉駅から無料バスで１５分。すぐ近くには有名な観光スポット・東尋坊も控える。豪華メンバーがそろったが、一番気合が入るのはもちろん地元勢。２０１０年の賞金王決定戦を制した中島孝平（３３）と、今年飛躍が期待される松田祐季（２７）が、地元周年初制覇に燃える。

　松田は昨年５月にＳＧデビュー（笹川賞・浜名湖）。いきなり水神祭も飾った。その後、順調にＳＧ、Ｇ１でバリバリ活躍するもの…と思いきや、やや苦戦している。駆け足に登ってきたが、ここにきて記念戦線の壁にぶつかっている。ただ、今年に入って再上昇の兆しは見えている。

　１月の尼崎周年では最終日まで１着こそなかったが、準優に進出。しかも９走で８回も３連単舟券に貢献した。２月のびわこ周年は予選終盤に連勝してベスト１８に入った。少し記念戦にも慣れてきた印象だ。

　今年１月の当地で行われた近畿地区選、直前に松田を直撃すると「やっぱりエンジンを出さないと、記念クラスでは勝負ができませんね。記念を走ることが少ないんですが、長い間準優に乗れなかった。今は乗りたいと思うようになっています」と言っていたことを思い出した。

　２月のびわこ周年後、松田はＧ１を３節経験。優出どころか、準優にも進出できていない。ただ本人は「最近は調子自体が少しマシになってきました」。記念戦にも慣れ、リズムが上向いたところで念願の地元周年を迎える。

　今回、松田は「予選突破を目指す」と語った。まずは準優進出が最低ノルマだ。もちろん、そこがゴール地点ではない。どん欲に“優勝”の２文字を狙っている。「勝負するには、どこでもきっちりエンジンを仕上げないと。やっぱり行き足、出足ですね。そこが仕上がれば、勝負になると思います」。デビューして５期（２年半）でＡ１に昇格した実力者が、Ｇ１で好走できないはずがない。大器が目覚める瞬間がようやく訪れた。