２０１４年もデイリースポーツは女子ボートレースに密着します‐。昨年に引き続き、「日本一早いクイーンズクライマックス（賞金女王決定戦）１２人予想」を実施。今年から優勝戦は大みそかに行われることになった。激しく華麗な戦いが予想される舞台に進出するベスト１２戦士を大胆予想した。中でもデイリースポーツが最も注目するのは宇野弥生（２７）＝９０期・愛知・Ａ１。昨年は賞金ランク１３位。わずか１０万３０００円差で涙をのんだ「スリットプリンセス」が１２強返り咲きを目指す。

　賞金獲得上位１２人だけが出場することができるクイーンズクライマックス。女子ボートレーサーＮｏ．１を決める昨年の大舞台に、宇野の名前はなかった。賞金ランク１３位。１２位とは約１０万円差で次点。１２位で進出した一昨年の第１回とは立場が逆転した。「昨年の後半戦は良かったと思うけど、前半で思うように賞金を稼ぐことができなかったですね。それに年末が近づいてからは、どこに行っても賞金の話ばかり聞かれて、楽しんで仕事をすることができなかった。ボーダー上にいた私が悪いんですけど…」と苦笑いで昨年を振り返る。

　それでも今年の舞台・住之江の話題になると表情が一変。宇野にとって住之江は特別な場所だ。「弥生ちゃんよりスタートで前に行ったらフライングになっちゃう」と他の女子選手に言わしめる正確無比なスタート力が彼女の最大の魅力で、ファンから公募で選ばれたニックネームは「スリットプリンセス」。その攻撃的なスタイルを築き上げたのが住之江だ。「住之江は大好きな水面。だって私がスタートを覚えたのは住之江ですから。ＦＫＳ（※１）を信じて、フライングのギリギリまでスタートを行くようになって、体でスタートのタイミングを覚えたんです」

　だが、昨年はくしくもその大好きな水面でベスト１２入りの夢が絶たれた。選考期間最終戦となった１１月の住之江女子リーグ。最後のレースで１着を獲れば逆転１２位だったが、結果は３着。「あまり過去を振り返るのは好きじゃないけど、あのレースに関しては、もっと何かできることがあったのではないかとは思いますね」

　今年の目標は当然ベスト１２に返り咲くことだ。「（開催時期が）年末になったし、やっぱり賞金女王に出ることをモチベーションにして頑張りたい。倍返し？そんなことは考えていません。１走１走を私らしく走れれば結果は付いてくると思ってます」。昨年の悔しさをバネに、今年の年末は大好きな住之江で躍動する「スリットプリンセス」の姿が必ず見られるはずだ。

　（※１）ＦＫＳ…フライング警報装置の略称。スリット付近で自動的に計算して、フライングになりそうな選手に音で警告してくれる住之江独自の装置。９５年に導入されたが０３年に廃止となった。