「北陸艇王決戦・Ｇ１」（９日開幕、三国）

　夏の暑さも覚めやらぬまま、北陸の地を舞台に熱戦の幕が開ける。福井県のボートレース三国で９日から「開設６２周年記念・Ｇ１北陸艇王決戦」が開催される。今回もボートレース界の豪華メンバーが各地から集結し、６日間に渡って激戦を繰り広げる。シリーズの開幕に先駆けて、注目レーサーとして地元周年に気合が入るエース・今垣光太郎（４５）＝福井・６３期・Ａ１＝にスポットを当てた。

　三国と言えば今垣光太郎－。誰もが認める三国の大エース。今年２月の前回大会を３カドまくりで制した。今回の地元周年は連覇の懸かるシリーズ。もちろん主役として期待は集まる。

　地元周年への思いは強い。「昔は地元選手があまり優勝できなかったので、初めて勝てたときは本当にうれしかった。今回は地元の誰かが優勝できれば、と思っている」。たとえ優勝が自分ではなくとも、地元の誰かが勝ってくれれば、と遠征陣には強力なメンバーがそろうが、地元タイトルを守りたい気持ちがあるのだろう。これまで地元のＧ１は１４優出Ｖ７、地元周年は３回の優勝を数える。優勝戦に乗れば、半分はＶを飾っているように素晴らしい勝負強さを誇る。その結果を支えるのは気合の入り方が大きい。「やっぱり気持ちと、平均Ｓも一節間を通して地元のＧ１のときは速いと思う」と、数えるほどしか開催されない地元のビッグレースでの闘志の熱さや集中力は相当なものだ。

　地元でのレースでの思いが強いだけに、７月に開催された地元オーシャンカップは悔しさが残る大会だったに違いない。１７年ぶりに三国で開催されたＳＧだったが、予選を３位で通過し、準優１号艇ながら３着に敗れ、優出を逃した。「準優は１周１Ｍで流れてしまった。ターンミスで相当悔しかった。頭が真っ白になってしまった」と、そのときを振り返る。今回はその分まで、という思いはあるはずだ。「調整をしっかりとして、カラ回りしないように、平常心で臨みたい」と、慌てず騒がず、泰然自若の構えで挑むつもりだ。

　今年は１月宮島周年、２月三国周年と年頭からポンポンとＧ１を２勝し、勢い良く飛び出したが、中盤からその流れの良さはやや陰りを見せている印象は拭えない。現在賞金ランクは１１位。年末のグランプリ出場へは予断の許されない立場だ。初日ドリームは１号艇からの登場となる。「初日ドリームを勝って、勢いに乗っていければいいですね。オーシャン、メモリアルと大きな大会で悔しい結果が続いているし、やっぱり優勝戦に乗りたい」。再び勢いに乗るために、この地元周年は絶好の舞台だ。三国ファンの大声援を受けながら、気合を入れて結果をつかみとる。