いよいよ２０１６年がスタートした。新世代が次々と台頭してくるボート界。若手の中には、まだまだ飛躍を誓うスター候補がそろっている。クイーンズクライマックス出場を狙う女子の今井美亜（２５）＝福井・１０６期・Ａ２＝が今年の注目株だ。

　５期連続でＡ級をキープ。将来女子レース界を背負っていくことは間違いなしの今井。

　デビュー３期目でＢ１昇格。そして８期目にはＡ級入りと、順調に成長を遂げている。ただ、「昨年は全然。デビュー以来最悪の年でした」と、初めて大きな壁にぶつかった。

　１５年後期は勝率６・２０とデビュー以来最高の数字も「Ａ１級にならなきゃダメという思いでやってきて、普通ならＡ１級確実なペースだったのに、勝負どころで失敗。Ａ１がみえたところでの勝負駆け失敗には、正直落ち込んでしまいました」と、ガッカリ。その後は、失敗が尾を引いて苦しんだ。「勝率が３、４点台まで落ち込んで、どん底まで落ちたが、そこから立ち直って、Ａ２級をキープ。これは自信になりました」。山あり谷ありだったが、飛躍へのいい経験になった。

　今年はもう一度、Ａ１級にチャレンジする。「今までクイーンズクライマックス（出場）なんて考えたことはなかったけど、あんなに苦しんだのに賞金ランク２７位なら、頑張ればいけるかも。何より、（仲のいい遠藤）エミちゃんが『一緒に頑張って行こう』って言ってくれて、一緒に行ってみたくなりました」と、先輩の一言が今井を奮い立たせた。

　ハッキリと目標が定まった今井。今年は年頭から全力投球で、目指すは年末のベスト１２入りだ。