「オートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　今月からいよいよ青山周平（２９）＝船橋・３１期＝がＮｏ．１ユニホームを着用して走る。１級車に乗って２期目の昨年７～１２月に、選手成績審査ポイントが永井大介（２位）や荒尾聡（３位）、高橋貢（４位）を上回って、堂々の全国１位。驚くべきスピードで頂点に上り詰めた。

　そのＮｏ．１ユニホームを、先月２８日の船橋オート前検日に見せてもらった。デザインは青山自身が考えたもので、前後とも右上部分に“感謝”という文字が大きく入っている。背中の下の部分には英語で“Ｔｈａｎｋ　ｙｏｕ　ｆｏｒ　Ｓｐｅｃｉａｌ　ｆｒｉｅｎｄ　Ｆａｍｉｌｙ　＆　Ｅｖｅｒｙｏｎｅ”と、仲間や家族、一人一人すべての人への感謝がつづられている。

　「まだＳＧも勝っていない自分が着るのは早すぎます。本当は着たくないんですよ。でも、決まりですから。着るからには、Ｎｏ．１勝負服に恥じないレースをしたい」と複雑な心境を語ってくれた。

　最近の青山は旧勢力や既成概念をすべて打ち破る怪物のような速さが影を潜めている。今年７節で優出６回、優勝２回と、それなりに活躍はしているが、何連勝でもしそうな凄みがない。内々から抜いていく際に、締められてられて、後退するシーンが多い。

　Ｎｏ．１ユニホームでの初陣は１１～１４日の伊勢崎だが、正念場はその次の２５～２９日の川口ＳＧオールスター。全選手からマークされながら優出し、デビュー最短ＳＧ制覇（２年９カ月）を達成すれば、青山時代の幕開けと言っていいだろう。（オートレース担当・平石一孝）