「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　前評判にたがわぬ快進撃を見せている大阪期待の新人・酒井拳蔵（２０）＝大阪・１０９期・Ａ２。未来を担うアスリートとして競輪学校時代にテレビ番組で紹介されるなど、注目の高い新人だ。

　７月の松阪でデビューし、３連勝で完全Ｖを達成。その後も名古屋、四日市とＡ級チャレンジ戦で無傷の９連勝。３場所完全連続Ｖを達成し、同期では一番乗りとなるＡ級２班への特別昇進を決めた。特昇後の奈良でも連勝で決勝へ進出。特昇後いきなりの完全Ｖが懸かった決勝は、赤板前から出切って打鐘後から全開で駆けるも最後は力尽き、清水剛志（２５）＝福井・１０３期・Ａ１＝のまくりに屈して４着。デビューからの連勝は１１でストップした。

　奈良が終わると、出身地である岸和田に追加あっせんが入り、デビュー初の地元戦が決定。前検日では「（奈良決勝で）周りからはいいレースをしたと言われるけど、結果を残せてないので…」と悔しさをにじませながら「多少緊張するかもしれないけど、やることは変わらない」と気合を入れ直していた。

　地元バンクでの初日は、ライン３車で上位を独占する完勝劇。ゴール後は観客席からも大きな声援が飛び「すごく声援をいただいた」と笑顔を見せた。初日に酒井の３番手を固めて３着となった中畑正彦（５２）＝和歌山・５９期・Ａ２＝は「彼は力で勝っている。誰も仕掛けられないのは、ここまでの彼のレースを知っているから。仕掛けても合わせられてしまうしね。このまますんなりＳ級に上がるんじゃないかな」と実力をたたえた。

　翌日の準決勝も１着としたが「自分の後ろが競って、どうすればいいのか分からず迷惑を掛けてた」とラインで勝ち上がれずに反省。それでも同じレースを走った選手からは「強い」の言葉ばかりが並んだ。

　迎えた決勝戦。奈良で連勝をストップさせられた清水との再戦。近畿勢は酒井－仏田一夫、清水－伊代野貴照で別線となった。レースでは清水と伊代野の連係が切れ、最終周回で仕掛けた清水の番手に酒井がはまる形になり、バックで番手まくりを敢行。特昇２場所目、地元ファンの前でＡ級１、２班戦での初優勝を完全Ｖで飾り、再び連勝街道を歩み始めた。

　５場所を消化して１５走１４勝とインパクトのある活躍。同じ支部の先輩でＳ級レーサーの大竹歩（２９）＝大阪・１０１期・Ｓ１＝は「強いと思うし、若い選手が出てくるのはいい刺激になる」と新星の登場を歓迎。ステージが上がるほど厳しい戦いが待っているが、ダッシュ力はかなりのレベル。順調にステップアップを果たして大阪だけでなく、競輪界全体に刺激を与えるような存在になってほしい。（関西公営競技担当・貞友之）