「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　女子ボート界のトップレーサーが集結した「プレミアムＧ１・レディースチャンピオン」（芦屋）は６日に優勝戦が行われ、地元の小野生奈（２８）＝福岡・１０３期・Ａ１＝が華麗な逃げを決めてＶ。児島ボート担当で、女子選手担当でもない私は、一視聴者として中継で感動のシーンを見ていた。「敬礼～」。本番直前、ボートに乗り込む前に小野の声が響き渡る。ヘルメットの中の鋭い眼光も、集中力も画面を通して伝わってきた。司会はフィギュアスケートの名解説で知られるスポーツキャスター・八木沼純子さん。レースリプレイ解説時に発する「完璧」「素晴らしい」の合いの手が絶妙。番組全体が八木沼さんのフリー演技のプログラムのようにメリハリがあり、流れるような美しい進行だった。

　世界を舞台に活躍したアスリートの先輩を前に、小野は地元芦屋でＧ１初優勝を成し遂げた。レース直後のインタビューでは、よどみなく堂々たるコメント。「緊張はしなかった。地元芦屋で初めての優勝がＧ１。応援してくださった方々に恩返しができた。これからもっとボートレースを盛り上げていきたい」とトレードマークの元気いっぱいの笑顔。長い歴史を持つレディースチャンピオンの優勝者として名を刻み、さらなる高みを目指す強い決意がうかがえた。

　小野の魅力は実際に会うと心を射抜かれる。ファンへの接し方は神対応。ファンサービスに定評のある女子選手の中でもトップクラスだ。その人気は４年連続オールスター選出に表れている。昨年１０月２日、小野の誕生日に児島ボート場内で行われたトークショーは、アイドルのイベント会場さながらの盛り上がり。若い男性は親衛隊風。子供を連れた若いママも多い。ファンからの質問コーナーで、小学生の男子が勇気を振り絞って小野に尋ねた。「どんな時が一番幸せですか？」。小野は少年にとびっきりの笑顔で答えた。「ボートに乗って走ることが一番の幸せです」と…。その言葉は少年の心に刻み込まれたはずだ。

　元気娘の小野だが、自他共に認める負けず嫌い。トークショーでは、昨年のレディースチャンピオン優勝戦２着を悔しがり、次は勝つと宣言。ＳＧで結果を残すことを目標に掲げていた。

　そして今年、オールスターでは予選道中で女子初のＳＧ３連勝、まるがめのオーシャンカップは準優３着。レディースカップでＧ１初制覇と存在感を示した。ファンの応援を力に、着実に階段を上っている。女子初のＳＧ優勝も現実味を帯びてきた。（児島ボート担当・野白由貴子）