「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　どのプロスポーツでも競技を盛り上げるには若手の台頭が不可欠だ。競輪界も例に漏れず、ヤングレーサーが新しい風を吹き込むことによって活気が生まれる。

　このところ、躍進が目を引くのが徳島勢だ。Ｓ１では既にＧ１でも活躍している原田研太朗（２７）＝９８期＝をはじめ、太田竜馬（２１）＝１０９期、小川真太郎（２５）＝１０７期、山形一気（２９）＝９６期、久米康平（２６）＝１００期、Ｓ２では島川将貴（２３）＝１０９期、表原周（２６）＝１００期＝と２０代のＳ級レーサーが７人在籍している。

　素質豊かな選手が名を連ねる。とりわけ注目したいのは太田と小川だ。前者は昨年、初めてＧ１の舞台を踏んだ。寛仁親王牌、競輪祭ではそれぞれ２勝をマークし、ポテンシャルの高さを示した。昨年暮れのヤンググランプリでは鈴木竜士とデッドヒートを繰り広げて準優勝。スター候補生としての片りんをのぞかせた。

　一方、小川もアグレッシブな走りで頭角を現している。昨年５月の立川Ｆ１でＳ級初優勝を飾った。さらなる飛躍が期待される２０１８年。年明け一発目の立川Ｇ３で初めて記念のファイナル進出を果たした。それまで壁となっていた準決を１着で突破したあたりに地力強化がうかがい知れる。

　２人に共通しているのが前向きな姿勢だ。取材していて、ネガティブな発言はほとんど聞いたことがない。いざレースにいっても、消極的に立ち回るのではなく、果敢にアクションを起こす。気後れすることなく強敵に立ち向かう姿は実に頼もしい。大きいタイトルを手にする日もそう遠くはないかもしれない。（関東競輪担当・堀江浩二）