「ボート記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　今年の２月現在、１５８７名の選手が在籍するボートレース。１６年１１月のデビューから、３期目を迎えた１１９期の２７名は、レースで数々の経験を積み、時には試練を乗り越えながら、着実に成長を遂げている。

　男子では、全国屈指の強豪レーサーが君臨する大阪支部で、中村魁生（大阪）がメキメキと頭角を現している。地元住之江で開催された、正月レースの全大阪王将戦は、エース機の１０号機を操り、強敵を次々と撃破。デビュー初優出を成し遂げ、結果は６着ながら、地元ファンに確かな存在感を見せつけた。

　女子では、土屋南（岡山）がスレンダーなルックスと、男子顔負けのレースで人気急上昇。びわこボートで開催されるＧ２・レディースオールスター（３月６～１１日）ではファン投票４１位で初出場を決めている。

　彼らの活躍は、同期のライバルにも刺激を与えている。三国ボートの２０１８年フレッシュルーキーに選出された西橋奈未（２１）＝福井・Ｂ１＝は「（中村）魁生はうまいな～と思うので、レースをじっくり見るようにしていている。（土屋）南がオールスターに選ばれて、最初は悔しかったけど、グレードレースに出られるので今はがんばれ！という感じです。私も、来年は絶対オールスターに入るので大丈夫」と気合をみなぎらせている。

　普段の生活では、「幕末の時代が好きで、春には（北海道の）五稜郭に行きたい」と明治新政府に最後まで抵抗した、旧幕府軍の城郭行きを熱望する２１歳の“歴女”。だが、レースではシャープな旋回力を発揮し、通算の１着の回数は１１９期ではトップ。２０１８年前期適用勝率は３・５８と、土屋に続く成績を残している。

　水神祭は昨年の４月、ヴィーナスシリーズ（からつ）で１６年１１月のデビュー以来、６４走目で達成。３連単の配当は、３２万６８７０円と、ド派手な祝砲を放った。「その直前に、松田祐季（福井）さんに弟子入りをしましたが、入ってすぐに結果を出せて良かった」と初々しい笑顔を輝かせる。「ちゃんとした走りを見せないと（自分が）ダメになる。レースを見てくれる人がいると違いますね」とＧ１ウイナーの頼もしい師匠の存在が、彼女の成長を、しっかりと支えている。

　「メンタルの面も大きく変わって、水神祭からなんとなく、着の取り方も分かってきた。力を入れ過ぎると、思い通りにいかないことが多いので、楽しんで乗る方がいい着が取れる。気負い過ぎることなく、自然体の方がいいのかな」とマイペースな姿勢も、彼女の魅力のひとつ。それでも「上のランクの選手と戦わないと、自分もうまくなれないと思う。一走一走、大事に走りたい」と、さらなるレベルアップに向き合う構えだ。

　「正月に、Ａ級に上がると宣言したので、今年中に昇級しないとカッコ悪い。予選突破や優出もしたいですね」と選手としての夢は大きく広がっている。次世代を担う、若武者たちの好レースは、今後もボートレース界を盛り上げそうだ。（関西ボートレース担当・保田叔久）