「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　華やかなカクテルライトを背に、歓喜の表彰台に立つ－。ボートレーサーなら、誰もが憧れる最高の舞台は、なんと言っても「優勝」のステージ。だが、誰しも与えられた天賦の才能と、磨き上げられた技能だけでは、頂点に立つことはまずありえない。レースで勝利や好成績に結びつかない結果であっても、一歩一歩の努力の行程が、やがて大きな成長へと実を結ぶ。

　大阪支部の土井祥伍（２３）＝１１７期・Ｂ１＝は、５月３１日から開催された尼崎一般戦で、２０１５年１１月のデビュー以来、初の予選突破を達成。大きなハードルをようやく乗り越え、「ここまでは遠かったけど、やっとですね」。ホッとした表情で汗をぬぐった。

　ボートレーサーとしての道のりは決して順風満帆ではない。カートレースで培った経験を生かし、ボートレースの世界に飛び込んだが「風や気象の変化に対応した修正力は、ボートレースの方が難しい」と実戦で苦戦を強いられた。

　２０１８年前期（昨年１１月１日～今年４月３０日）ではフライングや事故点を重ね、Ｂ２落ちの危機を伴う「事故パン」状態に陥る。思い切ったレースができない逆境に追い込まれたが、「基本旋回だけですが、風が吹いた時でもターンマークをもらさないように、しっかり練習はしてきた」と、水面でみっちりと基礎を鍛え直す、地道な練習に汗を流した。

　新期に切り替わり、事故点がリセットされた５月。迎えた尼崎の一般戦では、手にした良機・１５号機の特性に加え、日々の練習で養った旋回力を発揮。レースで着実にポイントを重ね、１７位でついに予選を突破。「師匠（阪本聖秀）にいい報告ができますね」と自信をのぞかせた。

　５号艇で挑んだ準優勝戦は、１周１Ｍで果敢に切り込み、優出圏内の２番手に浮上したが、１周２Ｍでバランスを崩して万事休す。見せ場はしっかりつくったが、６着で優出を逃した。「技量不足でした。エンジン素性はいいものがあるが、レースの仕方ですね」と悔しさをかみ締める。「高いレベルの選手と戦うことは、自分にとってプラスになる。ようやくスタートラインには立てたけど、今回だけではダメ。定期的に（準優勝戦へ）乗れるようにしなければ」と新たな戦いへ気を引き締めた。

　７月から切り替わる２０１８年後期の適用勝率は２・６０。ライバルたちには、大きく見劣りする数字ではある。そこでさらなる浮上を狙うか、もしくは不調のダークサイドに陥るか…。今期の活躍次第で、今後の選手生命に重要な岐路を迎えることは間違いないだろう。「いいエンジンを引いた時は、自分の責任も大きいと思う。これを機会に、今後もしっかりレースができるようにがんばって、優勝を狙いたい」。初々しい表情の中に、闘志の炎は沸き立つ。土井祥伍の“ＳＨＯＷタイム”は、本格的に幕を開ける。（関西ボート担当・保田叔久）