「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　最近、ボートレース戸田でデビュー初優勝を飾る選手が目立つ。今年だけでも３月に井手良太（３０）＝大阪・１０９期・Ｂ１、藤山雅弘（２９）＝大阪・１０５期・Ａ１、７月に宮本夏樹（３１）＝長崎・１０２期・Ａ２、８月２～６日の開催では井上忠政（２２）＝大阪・１１９期・Ｂ１＝が初栄冠を手にした。

　戸田では４日間、５日間の開催が多い。４日間の短期決戦は機力の裏付けと勢いがあれば頂点にたどりつくことが可能だ。５日間開催では準優は２レースで、３着までに入れば優勝戦に進めるので、準優３レース制よりもチャンスが広がる。インが絶対ではなく、外でも十分に勝負になる。これがデビュー初優勝のケースが多い要因に挙げられる。

　今月６日に優勝したばかりの井上の快進撃は特に印象に残っている。前検から伸びが際立っており、初日、２日目を１、２、２着と快調に飛ばす。予選ラストの３日目前半は６着大敗で窮地に追い込まれたが、後半は４カドからまくり差しでの１着で予選クリア。優勝戦は３コースから外マイ、２Ｍ全速と豪快なレースでＧ１タイトルホルダーの柳沢一、中沢和志、重成一人といった強豪を撃破し、デビューからわずか１年１０カ月目での初優勝となった。

　井上は１１９期の勝率１位と将来を嘱望される逸材だが、キャラクターも秀逸だ。戸田では大阪支部のデビュー初優勝が多く、前述の井手、藤山のほかに昨年７月に佐藤大騎（３３）＝１０８期・Ｂ１＝も決めている。気の早い記者は２日目の段階で「大阪支部は戸田で初優勝を決めることが多い」と紹介した。すると井上は先輩たちの優勝戦での決まり手をスラスラと語ってからすぐに「まだ早いわ」と鋭いツッコミを入れられた。３日目前半で６着大敗にも動じず、「１等条件になったので逆に頑張れた」とピンチにも動じることはなかった。準優は３号艇だったが、７月２１日の住之江で準優３号艇でＦを切ったばかり。同じ３号艇だったが、失敗を糧にして、戸田では２着で優勝戦進出を果たしている。

　当意即妙な受け答え、記者の“先走りの期待感”に応えるかのように、あっさり優勝を決めてしまうあたり、大物感が漂う。“持ってる”とはこのことを言うのかもしれない。

　デビュー初優勝はスターへの道のりの第一歩だ。デビュー初優勝を見届けた一人として、今後の井上の活躍を期待してやまない。（関東ボート担当・渡辺和明）