「地方競馬記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　異常なほどの猛暑となった今年の夏、スポーツ紙の南関東地方競馬担当記者は、“大井の帝王”的場文男騎手の一挙手一投足を追う日々が続いた。

　昨年５月に重賞の「川崎マイラーズ」を勝って史上２人目の地方競馬通算７０００勝をマークした的場文が、１年余を経過して、今度は佐々木竹見元騎手が記録していた地方競馬通算最多勝７１５１勝に並び、更新する日が刻々と近づいてきたのだ。

　６１歳の春を迎えた的場文は絶好調だった。５月２１日からの地元・大井開催では５日間で１０勝の固め打ち。さらに同２８日からの浦和開催でも４勝を上積みし、６月６日には大井６Ｒを勝って７１４２勝目。新記録樹立まであと１０勝のカウントダウンが始まった。

　しかし大記録へのプレッシャーなのか、それから勢いがパタッと止まってしまった。次に勝ったのが６月１１日の川崎６Ｒ。その間の１８連敗中、２着が実に９回！

　その後も２着６回、３着３回を含む勝てない競馬が続き、６月１５日の川崎２Ｒで落馬して負傷。７１４３勝目から１７連敗目に、左ふくらはぎを２０針縫うアクシデントに見舞われてしまった。

　復帰は７月９日。本人の後日談だが「診断書に全治までの日にちをあまり長く書かないでって、医者に頼んだんだ」とのことだが、関係者もビックリの回復力だった。

　その２日後の１１日に約１カ月ぶりの勝ち星。さらに１７日の浦和ではゴール直後に落馬しながらのアクロバット勝利をマークするなど話題を欠かない日々だったが、それでも思ったように勝ち数は伸びず、次第に弱気なコメントも口をつくように…。

　いわく「７１００回以上も勝ってるのに、ひとつ勝つのがこれほど難しいとはねえ」「速い馬なら勝てるよ。でも昔は遅い馬でも勝たせたんだけどね」「このままじゃ、マトメーター（大井競馬場に設置の勝利数ボード）がサビついちゃうな」

　新記録まであと４勝で臨んだ７月末からの大井開催も２勝に終わり、８月５日には出身の福岡県大川市に近い佐賀競馬場で行われた九州出身の名手が集まる「里帰りジョッキーズカップ」へ。お陰？で記者も、日本で唯一パドックが右回りの佐賀競馬場を初体験することができた。

　その佐賀では勝てず、結局、翌６日の浦和１０Ｒでタイ記録達成。そしてついに８月１２日５Ｒ、「４５年間お世話になり、自分を育ててくれた」という地元の大井競馬場で念願の７１５２勝目を飾ったのだ。

　その後はプレッシャーから解き放たれたのか、それまでの足踏み状態がウソのように着実に勝ち星を伸ばし、９月２１日の大井開催が終了した時点で今年８６勝、通算７１７１勝。

　「何も目的がなくなっちゃったからねえ」と笑いながらも、１９日には今年からＳ１に昇格した長距離重賞「第５５回東京記念」をシュテルングランツで逃げ切って３８年連続重賞勝利、自らが更新中の最年長重賞勝利記録を６２歳１２日とした。

　「普通のおじさんにはいつでもなれるし、年間１００勝くらいできてるうちは頑張りますよ」。ますます意気盛んなレジェンドジョッキーから、まだまだ目が離せない。（南関東競馬担当・関口秀之）