「ボート記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　１７日から平和島で今年のＳＧ第１弾となるボートレースクラシックが始まる。その出場メンバーに、１０年ぶりにＳＧの舞台に帰って来た吉川昭男（４７）＝７０期・滋賀・Ａ１＝がいる。

　「１０年ひと昔」。吉川が最後にＳＧの舞台に立ったのはちょうど１０年前。今回と同じ平和島のクラシック。ただ、この１０年は長い長い戦いでもあった。

　ボート選手として脂が乗ってきた今から９年前。突然の病に冒された。「潰瘍性大腸炎」。完治が難しく、難病に指定されている病気だ。「ほんまにしんどくて引退も考えた」。そんな時だった。「ずっと僕を応援してくれていた看護助手の夛田（ただ）美穂さんがステージ４の末期がんだと言う知らせが来たんです」。苦しい状況でも夛田さんは、吉川を励まし続けた。吉川は「こんなに苦しんでいる人が一生懸命応援してくれているのに、自分が後ろ向きになってどうする」。そこから前向きに取り組むようになって病気を克服した。

　しかし１年後、夛田さんは他界。彼女は病床で「こんなに仲良くなれたのに、いっぱい応援してあげたかった」と話していたという。後に旦那さんからその話を聞かされ吉川は涙した。

　いろいろな苦境を乗り越えて勝ち取ったＳＧの出場権だったが、今年に入り、さらなる悲劇が、吉川を襲った。ひとつは一緒にＳＧに行くはずだった同支部・川北浩貴の大けが。さらに追い打ちをかけるように、昔から同世代として仲良くしていた松本勝也さんがレース中に事故死。そして自分をボートの世界に導いてくれた父親が交通事故で他界。「正直、もう身も心もボロボロになりました。おやじは自分が走る時は農作業を抜け出してレースを見てくれた。そんなおやじにＳＧを走る姿を見せてあげたかった」と苦しい胸の内を話した。「でも、この思いをクラシックにぶつけたいと思っている」と前を向く。

　それでも苦境の中にもうれしい出来事はあった。弟子の丸野一樹と一緒にＳＧの舞台に立つことができたことだ。「丸野がまだ１度も優勝していない時から『一緒にＧ１に出たい』と酒を飲んで酔う度に言っていた。それがかなったら、今度は『一緒にＳＧに行きたい』。アホみたいなこと言いやがってと思っていたら、まさか本当になるとはね。でも、あいつの目は真剣だった。それに自分も刺激を受けて変わったし、一緒にＳＧに行くことができて本当にうれしい」と弟子とともに戦うＳＧを楽しみにしている。

　「いろいろあったが、またボート界の最高峰の舞台に立てることができて、自分を褒めてあげたい。自分は伸びしろのある成長期。今の若い子にスピード、スタート力で勝てる要素は一個もない。でもそこは経験と気持ちで、ちょっとでも対抗して見せ場だけでもつくりたい」と目を輝かせる。

　「ボートの仕事と、ファンに感謝してこれからも走って行きたい」。弟子、天国で見守ってくれている松本勝也さん、そして最愛の父に見せるためにも、この１０年の思いを全部ぶつける。（関西ボート担当・安藤浩貴）