「レース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　今年１月から８月１日まで、住之江ボートのイン戦（１号艇）勝率は全体で５９・３％。全国では６番目（トップは福岡県の芦屋ボートで６５・１％）と高い水準にある。

　住之江の現行エンジンは３月１９日から開催の「第３８回全国地区選抜戦」で初下ろし以来、８月９日に閉幕した「Ｇ３・第３２回アサヒビールカップ」まで優勝戦は全て１号艇の「逃げ」で決着。仕上がりには差があるが、人気を背負った１号艇の選手がインからＶゴールまで独走。いずれも優勝にふさわしく、ライバルを圧倒した素晴らしいレースとなっている。

　記者は５月から住之江ボートで本紙予想を担当しているが、個人的な欲を言うと、そろそろ波乱の優勝戦も見てみたいところ。スタート展示からイン（１コース）を奪いに来るコース争いや、外枠からチルト角度を最大限まで引き上げ、威力抜群のパワーで襲いかかる「技と技のぶつかり合い」は、たとえ１号艇が勝負で敗れても見応えはたっぷり。ファンも大いに楽しめるはずだ。そんな記者が熱望する理想の優勝戦が、なんと８月１２日に閉幕した宮島タイトル戦で行われていた。

　優勝戦のメンバーは１号艇から順番に、完調宣言が出た清水敦揮（岡山）、超攻撃派レーサー・菅章哉（３３）＝徳島・１０５期・Ａ１＝、準優は波乱演出で１着の谷勝幸（広島）、予選をトップ通過の西島義則（広島）、そして地元エースの山口剛（広島）、さらに地元で通算１００Ｖを狙う市川哲也（広島）とそうそうたるメンバーがズラリと並んだ。

　当然のことながら、隙あらばインを狙う西島は前付けで２コースに入り、菅は３コースに引く。そして市川は、６コースからチルト３の大胆な仕様でスタンバイ。ワクワクする技巧派たちのファイナルバトルは、菅がコンマ０７の全速Ｓ（スタート）を決め、スリットから加速すると内枠２艇をまくって丸のみ。４コースからまくり差した谷の猛追を辛うじて退け、１着でゴール。優勝を決めガッツポーズで喜びを爆発させた。

　主役となった菅だが、昨年は前期に悪夢のＦ３（級別審査の期間中に３回のフライング）となり、罰則のため１５０日間のＦ休み、そしてＡ１からＢ２に降格とどん底の苦しみを味わった。数々の困難を乗り越え、昨年８月の尼崎一般戦から復帰すると、闘志満点のレース攻勢で着実に勝率を稼ぎ、今期はＡ１に再昇格。前記の宮島で今年５回目の優勝を決め、今後の優勝回数次第では、初のＳＧ出場も見えてきた。

　７月にびわこボート行われたＧ２・モーターボート大賞で、菅に話を聞く機会があった。そのレースの直前に若松一般戦で今期最初のＦ。「僕は嫁さんと子供がいて、車も持っているんですけど、今度Ｆを切ってしまうとみんな出ていってしまうんですよ」と２本目のＦを心底恐れていたが、本領のチルト自在の大胆な戦闘スタイルに加え、度胸満点のＳ攻勢で予選を突破。優出は残念ながら逃したが、最終日はあっさり連勝で締めくくった。

　「（Ｆ３で）どん底を味わったからなのか、今は勝ったことや、ひとつひとつのことが新鮮で楽しい。新人の時のような気分ですね」と“すがすが”しい表情が忘れられない。住之江は昨年１月に出走して以来参戦していないが、今度あっせんが入った時は、優勝戦まで勝ち上がり、チルト無双の攻撃力でファンを楽しませてほしい。その時はもちろん、本命はコース不問で菅に打つ。（関西ボート担当・保田叔久）