「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　５月の落車で長期欠場をしていた石井貴子（３１）＝千葉・１０６期・Ｌ１＝が復活への歩みを始めた。

　石井は２０１４年５月、西武園競輪でデビュー。先輩を相手にいきなり３連勝の完全優勝を達成。同年９月に前橋で行われたガールズケイリンコレクションのファン投票で１位を獲得。

　その後も１５年９月（松戸）でコレクション初優勝を達成すると、１７年３月（高松）、１８年５月（平塚）、２０年８月（名古屋）とコレクションを４回制覇。１９年７月にはガールズケイリンフェスティバル（別府）も優勝。ガールズグランプリは１８年（静岡）、１９年（立川）の２年連続準優勝と申し分ない実績を誇るガールズケイリンの中心選手だ。

　今年は昨年末のグランプリの疲れが残り、スタートダッシュに失敗したが、４月には３場所連続完全優勝を達成。５月のコレクション（京王閣）へ繰り上がり出場が決定し、流れが好転したと思われた。

　しかし、コレクションのレース中、打鐘過ぎの３角で落車。頭部打撲、右鎖骨、ろっ骨の骨折に肺気胸の大けがを負ってしまい、復帰まで３カ月も掛かってしまった。

　「５月のコレクションは補欠だったので、繰り上がり出場はビックリしたし、うれしかった。でもレースのことは覚えていないんです。記憶も敢闘門を出るところまでしかない。落車した後、搬送された医務室で反応したみたいだけど、無意識だったんでしょうね。１カ月以上入院しました。６月の中旬くらいから自転車に乗り始めたけど、復帰できるか手探りの状態でした」と振り返る。

　そんな石井に勇気を与えたのはファンの力だった。６月２１日に「ガールズケイリンコレクション２０２１いわき平ステージ」の出場選手が発表され、石井はファン投票５位でガールズドリームレースに選出された。

　「今までのファン投票の結果とは違う気持ちでした。選んでもらえたことは光栄だったけど、期待に応える走りができるかどうか不安しかなかった」

　落車以前の練習とはほど遠い内容だったが、少しずつ自転車に乗ることで復帰へのゴーサインを自分自身で決断。ガールズドリームレースを復帰の舞台に決めて平競輪場へ向かった。

　ガールズドリームレースは最終４角から石井寛子（東京）をたたきに行ったが合わされて終了。７着に終わったが、無事に復帰戦を終えたことに意味があった。復帰２場所目の取手では積極的に自力を出して３、２着で予選突破。決勝は見せ場をつくることができず５着に終わったが、長い目で見ていきたいと思う。

　「まだまだ落車以前のようなレースができないけど。いまできることをやって、元気なところを見せていきたい。ゆっくりになると思うけど少しずつ戻していきたい」と今後の抱負を語った。

　石井貴子らしい自在戦はしばらくお預けとなるだろう。ファンの後押しで復帰を決断。一歩ずつゆっくりと前へ進む石井貴子のチャレンジを暖かく見守りたい。

　最後に今年７月で１０年目に突入したガールズケイリン。最近は落車が目立つ。コロナ禍で補充がない状況だなので各地でレースカットが多発している。落車は車券を買っているファンが一番がっかりする案件。選手全員がもう一度気を引き締めて落車のない開催で終わらせてほしい。（競輪担当・松本　直）