「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　児島ボートでは、１０月９日から「Ｇ１・児島キングカップ　開設６９周年記念競走」が開幕する。４日までの男女混合戦と同時進行で、記念の前検日に掲載される展望記事を必死のパッチで書いている。「必死のパッチ」。今までこの言葉を普通に使っていたが、関東や岡山の人には通じなかった。意味は「極めて必死であることを意味する表現。必死の最上級」。つまり私は「早く原稿を出せ」とイライラしているデスクの鬼の形相を思い浮かべ、必死でパソコンに向き合っているのである。

　１０月のＧ１戦は、年末のグランプリ出場を見据えた賞金争いから目が離せない。賞金トップを走る峰竜太は３日に開幕したびわこ周年に出走中。きっちりとドリーム戦で逃げ切っていた。トップの峰は不在だが、児島周年には賞金ランク上位につけた今年の顔がズラリ。２位の浜野谷憲吾は７月のＳＧ・オーシャンカップ（芦屋）で優勝。３位の原田幸哉は８月のＳＧ・ボートレースメモリアル（蒲郡）を制し、上位３人は既に獲得賞金１億円を超えている。

　浜野谷のＳＧ復活Ｖに刺激を与えたのは、同期の前本泰和。６月児島で開催されたグランドチャンピオンを４９歳で制覇し、広島支部の後輩選手も驚く派手なガッツポーズで話題になった。

　エンジンノートは手書き、何種類もスクラップブックを作り続けているアナログな私は、重い資料を持ち歩きながら作業。１月から使い始めたエンジンノートの表紙はボロボロになりつつある。１ページ目には開催日時と優勝者を記入している。

　１月に行われた「ファン感謝３Ｄａｙｓ　バトルトーナメント」にはスター選手が出場し、全国から記者も大勢集まった。巨大あみだマシンで１号艇を引き当てた片岡雅裕のガッツポーズと、その横でガックリしていた渡辺和将の顔を思い出す。優勝者の名前とエンジン番号を見ると、その節の記憶がよみがえってくる。ゴールデンウイークの鷲羽杯の欄には川崎智幸の名前が記入されているが、２周２Ｍまで先頭を走っていたのは茅原悠紀だった。そう思い出し、エンジン５９のページをめくる。１月から２月、使用３節の評価は出足も伸びも回り足も△。２月の中間整備後、立間充宏の優勝戦２着、３月谷川祐一の優勝時には一気に全部が◎に上がった。当時はエース候補はこの５９だった。５月の茅原悠紀もバリバリに出ていたし、グランドチャンピオンでは松井繁が優出もした。だが、現在下降気味。７月末のエンスト後、新ペラに交換されパワーダウンした。

　今年はこのパターンが多い。２連対率４５％で２位の３３号機も数字の力はない。守屋美穂の２回を含め優勝は４回あるが、グランドチャンピオンで峰竜太が準優前の試運転で転覆。優出はしたが、明らかに足落ちしていた。中間整備で一気に上向き「モンスターエンジン」と注目された６３号機は５、６月がピーク。７月の転覆後にギアケースとプロペラが交換され一時の威力はない。お盆レースで６３号機を引いた茅原は「引くのが遅いんすよ。もしこれがグラチャンに出ていて、その時に引けたら良かったですけどね」と苦笑。茅原が６月のＳＧで苦しみ抜いた２９号機は、８月末を最後に使用されていない。

　エース候補と見られたエンジンが次々と下降する中、断然の存在となったのが３６号機だ。もはや疑う余地なく３６号機が１強。グランドチャンピオンでは菊地孝平が優出２着。準優で１号艇３人が敗れる波乱は、菊地のカドまくりで始まった。その後、お盆レースで阪本勇介が伸び一本の調整を行い、ノーハンマーで乗り継いだ浜野斗馬が５勝。続く田中辰彦は１０走８勝で優勝を飾った。Ｇ１前の男女混合戦には３６号機が出ておらず、シリーズは混戦となった。中田夕貴が好タイムを叩き出している４２号機は果たして記念でどんな動きをするのか。誰が３６号機を引き当てるのか。

　多摩川周年でまくりＶを決めた茅原を含め、地元岡山勢は８人。３０歳代７人と、２５歳の入海馨が出場する。地元周年制覇に燃える岡山勢を、ボート歴３０年、児島常駐１２年目のおばはん記者が必死のパッチで追いかけまくる。児島のＧ１にご期待下さい！！（ボートレース担当・野白由貴子）