「ボート記者コラム仕事　賭け事　独り言」

　２２年は白井英治がグランプリ、田口節子がクイーンズクライマックスを制して幕を閉じたボート界。今年もさまざまなニュースターの登場が期待できるが、記者としてはベテランレーサーの奮闘に注目していきたい。

　男子では、７５歳の高塚清一（静岡）、女子では６１歳の日高逸子（福岡）がまだまだ第一線で活躍中。若手顔負けのファイティングスピリットは、レースの勝ち負け以上に見る者を熱くする。

　ボート界のスーパースター・峰竜太（佐賀）は、昨年９月の浜名湖で高塚と優勝戦で対決。お互い優勝までには至らなかったが、千両役者と最年長レーサーとのバトルは、ボートファンから見れば夢のような勝負だった。

　浜名湖を走り終え、次節の住之江に出場した峰に話を聞くと「レースは盛り上がったでしょう」とニッコリ。「僕が一番高塚さんと話をしたと思いますよ。勝ちに対する意識が本当にすごかった」と目を輝かせながら魅力を語っていた。

　「グレートマザー」こと日高も元気いっぱい。２２年は１１月の児島で、公営競技の女子最高齢勝利記録を更新。年末のクイーンズクライマックスシリーズでも予選を突破。準優勝戦は惜しくも５着で優出は逃したが、勝負強さをレースで存分に見せつけていた。

　クライマックスシリーズの開催を前に、宮島で話を聞く機会があった。「高塚さんに比べたらまだまだですよ」と、謙遜していたが、昨年の奮闘ぶりは誰もが知るところ。２３年の前期勝率は６・２３。惜しくも０・０１ポイント差でＡ２となったが「優勝は１回できたし、（２２年後期は）Ａ１にも戻れたし良かったと思います。上出来です」と満足そうに１年を振り返った。

　「ボロいエンジンを引いた時は早く辞めたい、とかなっちゃいますけど、何日か我慢すれば次の節になるし、エンジンも気持ちも切り替わります。やっぱりいいエンジンを引いて１着を取れたりすると、まだまだやれると思う」とポジティブな心構えが快進撃の原動力。近年はさまざまな逆境が押し寄せたが、きっちりとレースで結果を残し、荒波を乗り越えてきた。

　誰が相手でも手加減は一切なし。衰え知らずのハンドルさばきで立ち向かう姿は、レースを見ている私たちも元気が沸いてくる。２３年も全国各地の水面で、ベテラン勢の活躍が話題となるだろう。（関西ボート担当・保田叔久）