「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　２３年の児島ボートはドラマチックな優勝が続く。新エンジン１節目のデイリースポーツ杯は田中信一郎（５０）が通算９３回目のＶ。１月末には中村日向（２４）が２１回目の優出で初優勝。続く四国地区選で登録番号５０００番台初のＧ１制覇を成し遂げた。２月の中国地区選では地元の茅原悠紀（３５）が児島のＧ１初優勝。通算９回目のＧ１Ｖとなるが、「地元での優勝は重みが違う」と喜びを噛みしめていた。茅原が優勝した翌日、近畿地区選手権の優勝戦で田中信一郎は２着。名前を挙げた３者は３月のＳＧ・ボートレースクラシック（１６～２１日・平和島）にそろって出場。中村はＳＧ初出場、茅原は地区選Ｖで最後の最後で出場権を勝ち取った。新エンジンの児島で優勝した田中は、直後の若松周年で茅原に児島の情報を伝授。そして、「地区選で優勝してクラシックに来い。おいしいコーヒーを入れてくれよ」とエールを贈っていた。

　田中は昨年９月のＧ２・児島ＭＢ大賞で優勝。１６年２月住之江周年以来となる特別レースＶで出場権を獲得し、クラシック出場は実に５年ぶりとなる。グランプリＶ３など、輝かしい実績を誇る田中の代名詞は、『美しいターン』。６号艇でグランプリを制したように、どのコースからでもターン勝負できることが魅力だ。勝負に対する厳しさでも有名で、私も取材時はガチガチに緊張する。だが、厳しい中にも優しさがある田中の言葉に救われ、前を向く勇気をもらってきた。田中は、若手時代に取材を受けた記者を決して忘れない、とよく聞く。私は実況アナウンサー時代に、若手だった田中と出会っている。いろいろあって記者に転身した私を、田中はちゃんと覚えていた。住之江担当だった２０年前、「自分など終わった人間だ」とうつむいていた私に田中は言った。「もうインタビューやらへんの？若いやつに教えたったらええのに」と。当時の私にはあり得ないこと。そんな機会は一生ないと思いつつ、私の心の奥底に「もう一度」という気持ちが芽生えていた。

　私は現在、児島駐在記者として、前任者の森田記者から引き継ぎ優勝戦出場者インタビューなどを行っている。田中の言葉がなければ、もう一度チャレンジする気持ちにはなれなかった。私を含め、田中の言葉に導かれた人間は大勢いる。

　新エンジンの児島で今年初Ｖを飾った田中は、表彰式で「５０歳を迎えたので、マイペースにのんびり走ります」と穏やかな笑顔を見せた。それも一つだと思うが、私は前検日に聞いた言葉が本心だと感じた。私が田中に「年齢を言い訳にせず、今年は自分が本当にやりたいことにチャレンジしたい」と告げると「そうや、俺らには、もうのびしろしかないわ」と力強い言葉が返ってきた。私は毎日、Ｃｒｅｅｐｙ　Ｎｕｔｓの『のびしろ』を聴いてテンションを上げる。歌詞は引用できないが、田中の生き方にピッタリなのだ。歌詞には◯◯の仕方がちりばめられている。それを知った上で、身につけていきたいことが山のようにあると歌っている。レースの仕方、調整の仕方、後輩との接し方、マスコミとの向き合い方、距離の取り方、慕われ方、嫌われ方、いい年の取り方…。まさに今の田中の姿だ。復活ではなく、５０歳の田中信一郎は進化している。もう、のびしろしかないわ。（児島ボート担当・野白由貴子）