「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　元宮島ボート担当だったので広島のトップレーサーだった前本泰和さんの引退は本当にショック。後輩の山口剛（広島）が「前本さんは３Ｄで見えてるんじゃないかと思えるくらいペラ調整がうまい。自分も“ここをちょっと叩いたら”とアドバイスをもらったら急激に出た」と教えてくれたことを思い出す。もうちょっと活躍は見たかった…。今はお疲れさまと言いたい。

　その前本が９年連続で１５回も出場していたＳＧ・クラシック（平和島）が１６日に開幕する。今年最初のＳＧだけに誰もが気合は入っているはず。いつも以上に白熱した戦いが繰り広げられそうだ。

　今回は浜崎直矢（埼玉）、佐々木完太（山口）、中村日向（香川）、末永和也（２４）＝佐賀・１２４期・Ａ１＝の４人がＳＧ初出場となる。スタート巧者の浜崎のＳＧ初出場は本当に意外。昨年はＶ６と好調。平和島もＶ２の実績があり楽しみだ。

　そして残り３人の佐々木、中村、末永は近い将来、ボート界の中心を担う選手だろう。特に末永は昨年９月のプレミアムＧ１・ヤングダービー（多摩川）で初めて見た時に旋回力の高さにビックリした。同県の先輩である峰竜太をほうふつさせるような切れ鋭いターンで、特にまくり差しは絶品だった。

　そのヤングダービーの優勝戦は２番手から先頭を走る近江翔吾（香川）を最終となる３周２マークまで追い詰める激走。そのターンマークで失速してしまい６着に後退したが、絶対に強くなると確信したレースだった。「お客さんに迷惑を掛けたし、今後は舟券に貢献できる選手になりたい」と大粒の涙を流したのがとても印象的だった。

　それがきっかけとなり、その後は昨年１０月のファン感謝３Ｄａｙｓボートレースバトルトーナメント（若松）で白井英治（山口）ら超一流を相手にデビュー初優勝。そして今年２月の九州地区選手権（若松）ではＧ１初制覇。今回の出場切符を手に入れた。

　メンタル面が成長して高いポテンシャルが発揮できるようになってきた末永。もう気後れすることはないだけに、ＳＧ初出場、初Ｖの快挙達成もありそうだ。期待してます。（関西ボート担当・高谷和宏）