「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　９日に幕を閉じた熊本競輪の開設記念Ｇ３「火の国杯争奪戦ｉｎ久留米」は中本匠栄（熊本）のＧ３初優勝で幕を閉じた。２０１６年４月に発生した熊本地震により、熊本競輪場は大きな損害を受け、開催が休止。その間に熊本競輪の開設記念Ｇ３シリーズは久留米を舞台に行われてきた。来年からは熊本競輪が再開となり、今回で久留米を舞台に行われる熊本記念開設記念シリーズは最後となったが、熊本勢４人の結束力で遠征勢を打ち破り、火の国杯を地元へ持ち帰ることに成功した。

　開催休止期間中に支部のエースに成長したのは先のＧ３で決勝２着に入った嘉永泰斗（２５）＝熊本・１１３期・Ｓ１。今年はウィナーズカップ（別府）、共同通信社杯（青森）と２つのＧ２で決勝へ進出。Ｇ３でも函館記念を制するなどビッグレースでの存在感もより増してきた。「今年は成績が安定。レースに行くといいし、落車がないのが大きい」と熊本記念の前検日に話していた矢先、初日に不利を受け落車。状態が心配されたが、気持ちでカバーして決勝まで勝ち上がり、熊本勢の優勝に大きく貢献した。自身の優勝は果たせなかったが、アクシデントがあったことを思えば、十分に支部のエースとしての責務は果たしたと言える。

　嘉永のデビューは２０１８年。まだデビューしてからホームバンクで実戦を戦ったことがなく「熊本の再開は待ち遠しい」と目を輝かせている。再開までに向けては「熊本でメインを張れる競走得点を持っておきたい」とし、さらに「欲を言えば、ＳＳになって熊本へ戻りたい」と今年にグランプリ出場を果たして、輪界のトップであるＳ級Ｓ班入りも頭に入れている。

　ライバルも賞金を上積みすることを考えると、獲得賞金賞金でのグランプリ出場は厳しい位置。年末の大一番へ挑むためには１９日に開幕する寬仁親王牌（弥彦）、競輪祭（１１月２２～２６日・小倉）と残り２つのＧ１のどちらかを勝つしかない状況だ。落車のダメージと言う部分で不安はあるものの、Ｇ１を勝てるポテンシャルを持ち「緊張するタイプではない」と精神面も強い。Ｓ班の象徴である赤パンを履いてホームバンクに凱旋なるか、Ｇ１での嘉永の活躍に期待したい。（関西競輪担当・貞　友之）