「地方競馬記者コラム　仕事　賭け事　独り言」

　２０２３年までの兵庫ダービーが、２４年から兵庫優駿に名称が変更された。その３歳頂上決戦を勝ったのはマルカイグアス。２歳王者決定戦だった昨年の園田ジュニアカップ覇者なら当然の結果とも言える。

　マルカイグアスはデビューから８戦全て入着で、まだ底を見せていない。それでも、１番人気になったのは１回だけ。兵庫優駿トライアルだった２走前のオオエライジンメモリアルで結果は２着。兵庫優駿が３番人気、園田ジュニアカップは５番人気だった。厳選したレースだけを走らせる橋本忠明調教師の使用法が反映しているのだろう。

　「競走馬は使うごとに消耗するので、決めたレースだけで勝負したい。昨年のマルカイグアスは４戦だけと決めていて、最後にきっちり勝ってくれた」

　競走馬の使用パターンの一つに、休養明けに重賞の前哨戦を試して、本番の重賞に臨むローテーションがある。多くの調教師がその流れを踏襲するが、橋本明師はこだわらない。場合によっては、復帰初戦で重賞直行も辞さない。そういう場合、かなりの有力馬でも１番人気まで推されることはまれだ。

　兵庫優駿に向けては、あえて１カ月前にトライアルレースで使った。テンが速くないマルカイグアスの課題を確認すると、ゲート練習を繰り返し、レース当日までに馬体重を１６キロ絞った。

　その過程を目にしていた同じ西脇所属の調教師からは「今回は馬体が違う。マルカイグアスの出来が一番いい」と称賛する声が相次いだ。レース本番から逆算した見事な仕上げは、優秀なスタッフがそろった厩舎力のなせる業なのだろう。（地方競馬担当・中山伸治）