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　Ｇ１・ウェイキーカップ　開設７０周年記念は、吉田拡郎（４２）＝岡山・９０期・Ａ１＝がインから押し切って優勝を飾った。びわこＧ２・第６８回秩父宮妃記念杯からの連続優勝を決めた。

　これが吉田拡郎にとっては多摩川での初優勝。数々のタイトルを手にしてきた吉田だっただけに、当地初Ｖはちょっと意外だった。吉田が引き当てた５２号機は、７月末に中間整備が入ってから以降は、優出５回で優勝１回と、あっという間に２連対率も４０％を超えて、多摩川のエンジンのなかでも一気に上位級の仲間入りを果たした。

　吉田の前の使用者はベテランの石川真二で、ボート２３番の使用者も同じく石川という「石川セット」を手にした。ピット離れ・出足型の独特なペラ形状で渡された吉田は、前検日に「前節の石川さんはどんな感じだった？」と逆取材。感触を聞くと「出足はすごくいい！けど、伸びがねぇ…ない！下がるよ～」と苦笑いをみせていた。

　しかし、初日に４コースから狙い澄ました差しで勝利。「ペラ調整で伸びは足合わせした人と同じぐらいにはなった。石川真二さんが回転を上げる調整をする方なので、調整はしやすい」と、翌日には伸びの上積みにも成功。あれよあれよとオール３連対の４勝を挙げて予選をトップ通過し、準優勝戦もクリア。

　優勝戦では「調整してみたが悪くなりそうなので、５日目の状態で行った」とインからコンマ１３の踏み込みをみせての見事なＶとなった。優勝インタビューでは「起こしからスピードの乗りがすごくて、ポテンシャルがすごいなと思った」とエンジンを絶賛。

　囲み取材で「上出来ですね（笑い）。追い風でスタートは気を使った。１Ｍでいいハンドルは入らなかったけど、このエンジンなら大丈夫と思った」と喜んだ。「多摩川が好きになったというより、５２号機が好きになった」。この言葉を聞いた時に、何とも吉田らしい独特な言い回しで場を和ませた。

　「上半期が全然ダメだったけど、下半期は月１で優勝できていて状態は上向き。もう少しコンスタントに活躍しないといけないよね」と笑顔をみせていた。同期間中に住之江で活躍をみせていた茅原悠紀（岡山）には「１人で（支部を）背負わせ過ぎている。肩を並べるのは難しくなってきているけど、自分ももっと頑張りたいと思う」と責任感の強い吉田ならではの言葉も。

　残念ながらチャレンジカップは不出場で賞金ランキングは上位１８位には届かないが、この優勝でＳＧ・グランプリシリーズ（１２月１７～２２日・住之江）への出場を確実にした。その次のまるがめＧ１・京極賞でも優出（結果は５着）と勢いはそのまま。年末のＳＧまで好調を維持してもらって久々のＳＧ優勝まで駆け抜けてほしい。（東京ボート担当・三好信也）