「凱旋門賞・仏Ｇ１」（５日、ロンシャン）

　“世界Ｎｏ．１ホース”が悲願達成へ向けて躍動した。須貝厩舎の２頭が１日、シャンティイ競馬場の芝コースで抜群の動きを披露。安田記念Ｖ以来の実戦となるジャスタウェイは、ゴールドシップとの併せ馬で仕上がりに不安なしを強烈にアピールした。今年３月にＵＡＥドバイで行われたドバイデューティフリーで後続に６馬身１／４差をつける圧勝。６カ月連続でレーティング世界１位をキープするハーツクライ産駒が、欧州調教馬以外は勝利していない、門外不出の至宝を奪い取る。

　朝モヤに包まれた幻想的なシャンティイ競馬場。“世界Ｎｏ．１ホース”が、ハッキリとその姿を現したのは残り１Ｆ付近からだった。ジャスタウェイが抜群の手応えを保持したまま、内のゴールドシップと並んでゴールを目掛けていく。馬場の真ん中を馬体を並べたまま、さっそうと駆け抜けた。

　「ゴールドが１馬身先行。５Ｆからある程度ペースを上げてくれという指示だった。ただ結果的には８Ｆからいいラップで行っていたね」と騎乗者にしか知り得ない向正面の情景を語った福永は、滑らかな口調で言葉を継いでいく。「結構ハードだったと思うが、輸送がうまくいったから。強い調教ができた点は評価できる」。安田記念制覇後の休養が奏功したのか、異国の地でも活気に満ちあふれた姿を見せている。

　週初めに降雨があり、この日は水分を含んだ馬場。「きょうの芝は現地でどれくらいの硬さなんですか？」と地元メディアに逆取材し、「若干軟らかい？全然問題なかったですね」ときっぱり言い切った。日本馬にとって懸念材料とされる馬場適性にも自信を深め、自然と表情が緩む。

　常に準備を怠らず、レースに臨むのが福永流だ。９月１０日にはロンシャン競馬場で騎乗し、コースを確認。「出走各馬のレース、今までの凱旋門賞もチェックした」と既にライバル陣営の情報収集を完了済みだ。「具体的なイメージは枠が確定してから。あとは当日のトラックコンディションをチェックしてから」。週末のレースに向けて、Ｖへの階段を確実に一歩ずつ上っている。

　これまで２着が４回。今や日本競馬にとっての悲願となった欧州最高峰の舞台は、鞍上にとっても夢以外の何物でもない。「世界には数多くビッグレースはあるが、日本人にとっては凱旋門賞。自分もいつかトップホースと出会えたら、挑戦できるチャンスが来るんだろうなと思っていた。夢への挑戦権が得られた。彼の力を十分発揮できるような騎乗がしたい」。世界を驚嘆させたドバイデューティフリーの再現へ‐。その瞬間は刻一刻と迫っている。