２０１２年７月に復活したガールズケイリン。今年５月には１０６期生（女子３期生）がデビューして、ガールズレーサーは総勢６９人となった。そこでデイリースポーツではダッシュ力を生かした競走で安定感がある中川諒子（３０）＝新潟・１０２期＝と、積極的なレースで風を切る菅田賀子（２９）＝新潟・１０４期＝のオンとオフをリポート。合わせて１８日開幕の「Ｇ１・第２３回寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」の舞台となる弥彦競輪場、およびその周辺の情報も紹介していく。ガールズケイリンマニアはもちろん、そうでない人もガールズケイリンにハマるかも。

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　中川も菅田も家族に競輪選手がいる環境で育ったが、選手になるきっかけは、全く関係のないところからだった。

　◆中川「学生時代からスポーツ（ウエートリフティング）はやっていましたが、自転車競技のことはまったく意識していなかった。自転車といえば、大学進学で熊本から東京へ上京し、アパートから大学まで自転車に乗って通っていたくらい。いつも兄（誠一郎）がきっかけでガールズケイリンに入ったと思われているが、一番最初のきっかけは２歳上の姉からの電話でした。姉がガールズケイリン再開の記事を見て、自分に連絡をくれたんです。別に働いていた職場に不満とかなかったけど、すぐ競輪選手になりたいと思って、親に話をしました」

　◆菅田「私は東日本大震災が転機でした。自宅は被害の大きかった仙台市荒浜地区にあるんです。自宅は無事だったけど、目の前で壊れていく家や、流されていく人を見て、人生観が変わりました。そんなとき、停電で薄暗い自宅で母親に言われたんです。『ガールズケイリンが始まるんだよね』って。その話を聞いてから、もしかしたら地震で死んでいたかもしれないし、何か頑張ってみようって思ったんです」

　中川はガールズ１期生（１０２期生）として１２年７月に、菅田は２期生（１０４期生）として１３年５月にデビュー。今年５月にデビューした３期生（１０６期生）が加わり、ガールズケイリンは戦国時代へ突入した。

　◆中川「３期生の存在は刺激になっています。特にナショナルチームで一緒の石井貴子さん（千葉）と小林優香さんは気になりますよ。以前は漠然とオリンピックのことを考えていたが、最近は真剣にやってみようかと思っています。２年後のリオが年齢的にも最後のチャンスと思う。３期生にも負けたくないので頑張りたい」

　◆菅田「ガールズも代謝制度（一定の要件を満たせなかった選手のうち、１期間＝半年間で３人が引退させられる）が始まったので、現実を突きつけられた感じです。でも、自分のスタイル（先行）は変えたくない。守りに入るレースはしたくない。腹をくくってやるしかありません」

　中川は２年後に迫った１６年リオデジャネイロ五輪出場、菅田は先行選手として逃げ切っての１着を目指して、日々厳しいトレーニングに励んでいる。

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　中川も菅田も弥彦村が主催するガールズケイリン選手を育成する「クラブスピリッツ」の出身。２人とも地元から新潟県弥彦村に移り住んで生活を送っている。ここでは２人にオフの時間の過ごし方を聞いてみる。

　◆中川「私は競輪のレース以外に、ナショナルチームの遠征とかがあるので、弥彦にいる時間が少ないこともあります。でも、今は弥彦に帰ってくると落ち着きますね。海外遠征や競輪の開催が続くことが多いので、自炊よりも外食が多いかな。オススメは弥彦村の中にある『かのや』『吉田屋』『ラーメンやまだ』。この３軒はよく行くお店ですね」

　◆菅田「私も弥彦村の中で食事することが多いかな。あとは温泉もよく行きますね。練習して疲れた体を癒やしてもらいます。弥彦にある『さくらの湯』や多宝温泉の『だいろの湯』によく行きます」

　◆中川「あとは車が好きなので、運転している時間が好きですね。ただ、今乗っている車は大学を卒業して、ＪＲ九州で働いていたころから乗っているパジェロミニ。大きい車が好きなんですよ。今乗りたいのは大きなＳＵＶ。兄（誠一郎）が乗っている車を譲ってもらおうと思ったが断られた（笑）。大きなレースを優勝したら買おうと思っているけど、自分は大舞台に弱い（ガールズグランプリ、ガールズケイリンコレクションなど特別競走の常連だが、まだ勝てていない）のでいつになるやら…」

　◆菅田「今はオフの時間も練習したいので、自宅にパワーマックスが欲しいですね。今は新潟市内のジムまで行かないと、パワーマックスを使った練習ができないので、移動が大変なんです」

　１カ月に２、３回は競走（基本は３日間レース）を走っているため、オフの時間は少ないが、２人とものんびりとした弥彦の空気で癒やされているようだ。