ガールズケイリンの新女王候補で昨年７月にデビューした児玉碧衣（２０）＝福岡・１０８期＝が、選手養成所の在校成績２位ながらもデビュー後にメキメキと成長している。長身から繰り出される先行、まくりは実にパワフル。すでに通算４２勝（５１走）を挙げて優勝は１０回（１７場所）。３月１２日には特別競走「ガールズケイリンコレクション」（名古屋）に初出場する。そんな次世代のホープが、今後やプライベートのことを存分に語った。

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　－競輪選手を目指したきっかけは。

　「母に勧められたんです。小学５年生から高校３年生までバレーボールをやっていたんです。ポジションはライト（アタッカー）でした。卒業してもバレーボールを続ける気はなかったんです。個人競技に興味があったところに、母から『ガールズケイリンがあるよ』って教えられました。初めて競輪を見たのは２０１２年の小倉です。加瀬（加奈子）さんたちの走りを見て『自転車でこんなにスピードが出るんだ。すごいな』って思いましたね」

　－競輪選手はバレーボール出身者が多い。

　「（日本競輪学校）校長の滝澤（正光）さんもそうですもんね。（バレーボール出身者は）体格がいいから…とか言われますが、多いのはたまたまじゃないですかね。チームプレーだったバレーボールと違って、競輪は個人競技なんで、のびのびとプレーできるのはいいですよね」

　－自転車競技は未経験で日本競輪学校に入学。

　「あのころは淡々とカリキュラムをこなしていた…って感じですね。自分で考えて行動することはなく、やれって言われたことをやっていただけでした。今は大好きなんですけど、学校時代は正直言って競輪が好きじゃなかったです。練習も嫌いでした。勉強が好きでもないのに、無理やり学習塾に通わされる中学生みたいでしたね」

　－競輪が好きになったのはいつか。

　「デビュー戦の直前ですね。今だから言えるんですけど、本気になって練習したのは（昨年）７月からです。やり始めると面白くて、結果もついてくるんです。今はホントに競輪が大好きです」

　－プライベートな時間帯は何をしているのか。

　「ひたすら寝る。目が覚めてもゴロゴロして、携帯を触ってますね。練習はいつも午後からなんです。３、４時から８時くらいまで。練習の前に少し買い物に出るくらいで、オフはずっと家にいます。一歩も外に出ないんですよ。彼氏もいませんしね」

　－好きな男性のタイプは。

　「まずは自分より背が高い。１８０センチくらいの人がベストですね。あとは絶対年上。年下はもちろん、タメ（同い年）も無理です。そしていろんなスポーツができる人。ゴルフはうまいけど、野球は全然ダメって感じの人は無理ですね」

　－今後の目標は。

　「もちろん（ガールズ）グランプリです。出ることだけでなく、獲りたいですね。そのためにも、まずはガルコレ（ガールズケイリンコレクション）です。３月に名古屋で初めて出るので、今から楽しみなんですよ。同県で二つ年上の小林（優香）さんと対戦。前回（昨年１２月の熊本）は優勝できたけど、今回もやっぱり意識しますね」

　－将来はどんな選手になりたい。

　「とにかく強くなりたいです。毎年、当たり前のようにグランプリに出て、ずっとガールズケイリンの中心選手でいたいです。それも長い間、トップクラスにいたいですね」