１月５日と１２月２８日。毎年、競馬開催日に誕生日を迎えられるのは限られた人だけ。今日、５０歳となりました栗東・井上です。馬は誕生日に関わらず、年が明けると全馬１歳年齢を重ねます。似たようなものやな…と、勝手に親近感を覚えています。

　開催最終日のこの日、川田Ｊのリーディングが決定しました。キャリア１９年目で初のタイトル獲得。さらに、最多勝利騎手、最高勝率騎手、最多賞金獲得騎手の３部門受賞によって『騎手大賞』も獲得しました。「騎手大賞はすごいよな」。そんな言葉に同意されるかと思いきや、「何、それ？」と知らない記者もいたので、簡単に説明したいと思います。

　過去には岡部幸雄元騎手（８７、９１年）、武豊Ｊ（９７～００年、０２～０６年）、Ｃ・ルメールＪ（１８年）と３人しかおらず、史上４人目の快挙です。０７～１７年、さらに１９年以降のここ３年と、該当者なしの年が多くあることからも、達成することの難しさが分かります。さらに、今年は年間１００勝以上の騎手が７人もいる中での騎手大賞ですから、スゴイの一言でしょう。

　今年のラスト騎乗となった阪神１１Ｒのあと、川田Ｊに心境を聞かせてもらいました。「この秋は騎手大賞を目指してやってきましたから。流れの悪い時間もある中で、騎手大賞を取れたということは感慨深いものがありますね。１９年かかりましたから…。負けてる時間が圧倒的に多いなか、たくさんの有力馬の依頼を頂いて、関係者の方々に感謝しかないです。応援してくれている人が喜んでくれると思うので、そういう時間をありがたく感じます」。重圧から解き放たれたからでしょう。ホッとした表情に感じました。

　１７年以降、５年連続でＣ・ルメールがトップに君臨。日本人として何とかその座を奪い返したい－。その気持ちが騎手大賞という栄誉に結びつきました。「若い子たちが改めて夢を見られるように、という思いで、日本人として責任を感じながらやってきました。そうしている間に、若い子たちが育っていき、夢を見られる状況になったと思います」としみじみと語りました。

　リーディング２位はこれまで４度あり、１３、１９、２０、２１年と３年連続の銀メダルでした。悲願だったトップの座。そして、価値の高い騎手大賞の獲得。２２年の功績は、きっと今後のキャリアに大きな意味を持つことでしょう。２３年の川田Ｊはどう飛躍するのか－。ますます楽しみになりました。