「センバツ・決勝、浦和学院１７‐１済美」（３日、甲子園）

　浦和学院が済美に１７‐１で大勝し、創部３５年目で春夏を通じて初優勝を飾った。浦和学院は１８安打の猛攻で全員得点を挙げ、今大会３度目の２桁得点で圧勝した。埼玉県勢の優勝は１９６８年の大宮工以来、４５年ぶり２度目。０４年以来９年ぶり２度目の優勝を狙った済美は、ＭＡＸ１５２キロ右腕の安楽智大投手（２年）が６回９失点。４戦連続で完投し、３連投となったエースは中盤に集中打を浴びて力尽きた。

　たくましさを増した１８人が、名門の歴史に足りなかった優勝の２文字を書き込んだ。春夏通算２０度目の聖地で成し遂げた日本一。決勝では２番目となる１７得点の猛攻で頂点に立った浦和学院ナインは、歓喜の輪で人さし指を突き上げた。

　１点を追う五回に打線が爆発した。３連打で同点とすると、２死満塁から「まっすぐで勝負に来ると思っていた」という３番・山根が、１３９キロの直球を中前へはじき返す勝ち越し打。そこから５連打し、安楽を一気に攻略した。

　５点差を逆転された昨秋神宮大会の春江工戦が転機だった。大会後から、森士監督（４８）は選手の自主性を促すために、あえて直接指導を約２カ月封印。３年生を中心に危機感が芽生えた。

　同時期に主将となった山根は「勝てたと思って油断した。あれから変に自信を持たなくなった」。春江工戦の記事を食堂やグラウンドなど、いたるところに張って教訓を刻み込んだ。少しでも気の緩みが見えれば選手間ミーティングを繰り返し、甘さを指摘し合った。

　冬場は１日２０００スイングがノルマ。年明けの始動日前日の１月２日には、グラウンドで汗を流す３年生の姿があった。自分の役割を徹底できる集団となって乗り込み、５試合で３度の２桁得点。この日も八回に８点を追加するなど、最後まで油断はなく、山根は「何点あっても足りないといっていた。甲子園ですべて生かせたと思う」と胸を張った。

　「正直、手間のかかる子どもっぽい選手たち。だからこそ伸びしろがある。一緒にいて飽きない」。森監督は苦笑交じりにナインをたたえた。「全員が１人１人やってくれた結果。みんながキャプテンです」と山根。スター不在のチームが互いを高め合った先に、悲願の大旗があった。