「１８Ｕ・Ｗ杯・１次ラウンドＡ組、日本７-０ベネズエラ」（２日、斗六）

　１次ラウンドを行い、Ａ組の日本は斗六市でメキシコに１１‐０の七回コールドゲーム勝ちし、夜のベネズエラ戦も７‐０で快勝し、３連勝で２次ラウンド進出へ大きく前進した。ベネズエラ戦は安楽智大投手（済美・２年）が２安打、毎回の１６奪三振で無四球完封。昨年大会の藤浪晋太郎（現阪神）がマークした１３奪三振を上回る快投をみせた。日本は３日、チェコと対戦する。

　魂のこもった１４３キロの直球に、最後の打者のバットが空を切る。毎回、１６個目の三振で試合を締めた安楽の胸を、かつてない充実感が満たした。「最後は森さんから『三振を狙ってこい』と言われた。気持ちの乗ったボールだった」。要した球数はわずか１００球。度肝を抜く“世界デビュー”だった。

　積もった気持ちを爆発させた。先発を告げられたのは、この日のメキシコ戦の直後。西谷監督は「『いけるな？』と聞いたら『任せといてください！』と。投げたくて仕方ない顔をしていました」と笑った。

　初回先頭から空振り、空振り、見逃しで３者連続三振。二回にも２三振を奪った。四回２死では、５番・ピナをテレビ中継表示で１５０キロを計時した直球で、空振り三振に仕留めた。スライダーも含めて制球が安定。低めに集まり、ベネズエラ打線を寄せ付けなかった。球数過多に苦しむ姿は、影もなかった。

　甲子園の敗戦が、怪物の意識を変えた。「今までは周囲の『１５８キロ』という期待に応えたいという気持ちがあったが、考え直した。高橋光成くんが優勝する姿を見て悔しかった」。これまで以上に勝利にこだわり、それだけを見つめた。

　この日も、体の力を抜くこととフォームの重心移動だけを意識。自己最速の１５７キロには遠くとも、キレと伸びは抜群だった。「自分の思い描く投球。（１００球で）１６三振は価値がある」とうなずいた。

　メジャー９球団のスカウトも絶賛した。ヤンキースのデフレイタススカウトは「大きくて強い。直球もスライダーもとてもいい」とうなり、ダイヤモンドバックスの林誠環太平洋担当部長は「あれぐらい動くフォームを繰り返すのは難しいのにそれができる。米国にいたら？１６歳であれだけのボール。（ドラフト）指名されるでしょうね」と話した。

　安楽の新たな一面を引き出した森友も「今日は完璧。１４０キロでも、決まっている球の方がいいという話はしていた」と手放しでほめた。右腕の進化は日本にとっても大きなプラスだ。「松井さんだけじゃなく、日本は安楽が投げても勝てるんと証明したかった。自分も負けたくない」。もう、誰もその力を疑わない。異国の地で“新怪物”が誕生した。