阪神・淡路大震災の影響で一時は開催が危ぶまれた１９９５年センバツ。厳粛ムードの中で大会は開かれ、観音寺中央（香川）が初出場初優勝を達成した。現在、同校野球部を率いるのが当時主将だった土井裕介監督（３７）。恩師の橋野純元監督（６７）のモットー「全力疾走」を受け継ぎ、再び甲子園を目指して母校を鍛えている。あれから２０年。復興センバツを駆け抜けた観音寺中央の“その後”を追った。

　冷たい風が吹くグラウンドに元気いっぱいの声が響く。

　「全力疾走　いくぞ！甲子園！」

　バックネットに掲げられたモットーが、春を目指して練習に励む観音寺中央ナインを力強く鼓舞している。

　９５年春。阪神・淡路大震災から２カ月半後に開催されたセンバツで、観音寺中央は初出場初優勝の快挙を成し遂げた。兵庫県西宮市出身で家族が被災した土井主将が現在、監督として母校野球部を率いている。

　「まだまだ力不足ですが、もう一回甲子園に行きたいという思いは一番にあります」

　高校卒業後、関大に進学した土井監督は２０００年に社会人の三菱自動車岡崎に入社。３年間プレーしたあと、０２年シーズンを最後に引退した。

　その後は同社経理部でサラリーマン生活を続けたが、心の片隅にあった「甲子園」への思いは消えなかった。高校野球の指導者になるため、仕事をしながら通信教育を受講。２年間かけて教員免許を取得した。

　転身の決意を最初に報告したのが、高校時代の恩師・橋野純監督（当時は丸亀商）だった。最初は「大企業を辞めてまで…」と反対されたが、土井監督は「どうしてもやりたい」と譲らなかった。

　０６年春、観音寺中央に赴任。母校野球部に帰ってきた元主将は、かつて恩師が掲げていた「全力疾走」を部のモットーとして復活させた。

　観音寺中央は９５年春の全国制覇のあと、同年夏にも甲子園に出場して２回戦敗退。その後は１度も聖地の土を踏んでいない。

　ただ、チームは着実に復活への道を進んでいる。昨秋の香川大会では準優勝。部員わずか１５人のチームで四国大会出場を果たした。

　「僕が監督になってから一番人数が少ない。四国大会に行けたのは奇跡と言っていい」と土井監督。四国大会は１回戦で敗れたが、確かな手応えをつかむ秋の快進撃だった。

　昨夏、恩師の橋野監督が丸亀城西の指揮官を退任し、４０年以上に及ぶ監督生活に終止符を打った。土井監督は「観音寺中央時代の橋野先生は選手の自主性を重んじてくれて、怒鳴ったりすることもなかった。練習メニューも自分たちが考えていた」と振り返る。

　今も大会が終わるたびに恩師から電話がかかってくるという。「よう頑張っとるの」「ええ野球しとるぞ」。そんな励ましが力となり、昨秋の四国大会出場につながった。

　開催が危ぶまれた２０年前のセンバツ。土井監督は「一生懸命、感謝の気持ちを持ってプレーした。あの経験が今の自分に生きている」と力を込めた。そして「橋野先生の教えを受け継いで、いいチームをつくりたい」。純白のユニホームに身を包み、再び甲子園を目指して全力疾走を続けている。