高校野球の夏の甲子園で、２７年ぶりに四国勢４校がすべて初戦敗退を喫した。

　大会第２日（７日）に鳴門（徳島）が２－８で九州国際大付（福岡）に完敗すると、第３日には今治西（愛媛）が怪物１年生・清宮を擁する早実（西東京）に０－６で完封負け。直後の試合で明徳義塾（高知）が今春センバツ王者の敦賀気比（福井）に３－４でサヨナラ負けを喫し、１９８４年の初出場から続いていた初戦の連勝記録が「１６」でストップした。そして第５日には、藤井学園寒川（香川）が４－１０で高崎健康福祉大高崎（群馬）に敗れた。

　いずれも対戦相手が強豪校。組み合わせに恵まれなかった面はあるものの、こういう結果も起こり得るだろうという予感は大会前からあった。

　かつて「野球王国」と呼ばれた四国勢は近年、甲子園で深刻な不振に陥っている。過去２０年の夏の甲子園での成績を前半の１０年間（９６～０５年）と後半１０年間（０６～１５年）に分けて比較すると、その差が鮮明に浮かび上がってくる。

　　　９６～０５年　０６～１５年

香川　５勝１０敗→２勝１０敗

徳島　１５勝１０敗→５勝１０敗

愛媛　２１勝９敗→７勝１０敗

高知　１８勝９敗→１０勝１０敗

　計　５９勝３８敗→２４勝４０敗

勝率　・６０８→・３７５

　４県すべてが大幅に成績を落としており、合計勝利数は５９勝から２４勝に激減。特に目立つのが愛媛県勢の低迷ぶりだ。９６年に松山商が全国制覇を果たし、０１年にも４強入り。翌０２年には川之江が準決勝に進み、０４年には済美が準優勝した。それが最近１０年間では０７年に今治西が８強入りしたのが最高で、勝ち星は２１勝から７勝に減った。

　明徳義塾が全国制覇した０２年には４県の代表校（ほかに尽誠学園、鳴門工、川之江）すべてが８強入りするという強さを見せた。しかし、それ以降は急激な下降線をたどっている。

　なぜ勝てなくなったのか。理由は１つや２つではないだろうが、多くの関係者が指摘するのが「選手の県外流出」という問題だ。ある強豪校の指導者は「最近は、練習環境や寮などの施設が充実している県外の私立校を選ぶ選手が増えている」と話す。

　四国（特に香川、徳島、愛媛）は今でも公立校が優位を保っている数少ない地域だが、グラウンドやトレーニング設備、寮などの環境面ではどうしても県外の強豪私学には及ばない。甲子園や将来のプロ入りを夢見る選手たちが野球に打ち込むために、より良い環境を選ぶのは仕方のないことだろう。

　また「県内での戦力分散」を原因に挙げる声も多い。かつては、いわゆる四国四商（高松商、徳島商、松山商、高知商）に有望選手が集中し、各県で甲子園出場を半ば独占していた。しかしそういった時代は過ぎ、県内にいくつかのライバル校が台頭するにつれて有力選手が分散。その結果、全国で通用する強豪チームが生まれにくくなっているという指摘だ。また、全国平均に比べ早いペースで進む子供人口の減少も無関係ではないだろう。

　松山商の「延長１８回引き分け再試合」や「奇跡のバックホーム」、蔦文也監督（故人）が率いる池田の「やまびこ打線」に、明徳義塾の「松井の５敬遠」…。四国勢は甲子園で数々の伝説的な戦いを繰り広げ、高校野球１００年の歴史を彩ってきた。「四国が強くなければ面白くない」という高校野球ファンもまだ多いのではないだろうか。強い四国の復活を期待している。

（デイリースポーツ・浜村博文）