「練習試合、長田１５－２川西緑台」（８日、長田グラウンド）

　高校野球の今季対外試合が８日、解禁となった。第８８回選抜高校野球大会（２０日開幕・甲子園）に２１世紀枠で出場する長田（兵庫）は神戸市内の同校で川西緑台と練習試合を行った。プロも注目する進学校のエース右腕、園田涼輔投手（２年）は５回無安打１２奪三振と力投した。

　県内屈指の進学校をけん引する最速１４０キロ右腕の看板は“頭脳派”だけではない。積み上げたのは１２個の三振の山。「練習であまりいい球がいってなかったので０に抑えることが目標だった。それなりによかったと思う」と控えめな園田だが、ひと冬での進化は明らかだった。

　この日は鋭く沈むスプリットがさえ、打者のバットが次々と空を切った。ゆったりとしたフォームから投げ込む直球は、初の対外試合で自己最速に迫る１３９キロをマーク。「力を入れなくてもスッと球がいった」。持ち前の制球力でコーナーをつけば、打者は手も足も出なかった。

　昨秋から体重は５、６キロ増。永井伸哉監督（４４）が「フラフラで走っていた」という下半身強化で球威と安定感も増した。

　国公立大の工学系へ進学を希望しているが、プロの視線も熱い。この日は２球団が視察。「投げ方に余力があるのでまだ速くなる」と楽天・愛敬スカウトが言えば、オリックス・谷口スカウトも「スプリットが印象に残った。リズム感がある」と評価した。

　パソコン動画で過去の大会映像を見て「イメージができてきた」と園田。同校初の聖地を前に、大黒柱の自覚も日々強くなっている。