「パイレーツ１-３カブス」（１日、ピッツバーグ）

　阪神からカブスに移籍した藤川球児投手（３２）が１日（日本時間２日）、パイレーツ戦でメジャー初登板し、初セーブを挙げた。３‐１の九回、守護神の不調で２死一、二塁の場面で“緊急登板”。打者を中飛に打ち取った。メジャー初登板初セーブは日本人選手初の快挙だ。

　平凡な打球が上がった瞬間、マウンド上でド派手なガッツポーズを決めた。追い求めてきた夢の舞台。一発を浴びればサヨナラ負けの場面で、藤川が魅せた。メジャー初登板で初セーブは日本人選手初で、球団では１０年ぶり。「うれしいですけどね。ゲームを終わらせたことにほっとしてます」。３２歳のルーキーが控えめに喜んだ。

　抑えにつなぐセットアッパーとして迎えた開幕戦。八回裏の出番に備えて肩をつくった。しかし、味方先発が続投。約４０球を投げた後、待機を命じられた。

　しかしそこから事態は急変。３点リードの九回に抑えのマーモルが大崩れした。適時打を浴び、さらに四球で１死一、二塁となったところで、首脳陣は中継ぎ左腕を投入。２死一、二塁から勝利のバトンは藤川に託された。

　期せずして巡ってきたセーブ機会。「さあ行くぞ！というより、ポンと出された感じ」。迎えた打者は昨季２１本塁打のベテラン、マーチン。しかし藤川は冷静だった。捕手のサインにうなずき、初球は１４２キロのカットボールを低めに決めてストライク。２球目は内寄りに１４３キロツーシームを投げ、中飛に仕留めた。

　「日本で投げてなかった２球。それだけ違う野球をするということですね」。首を振って宝刀のフォークを投げることもできたが、オープン戦で磨いてきた新球で勝負できたのは進化の証しだ。

　試合後のロッカー。うれしいことが２つあった。携帯電話に故郷の父からお祝いメッセージが届いていた。「実家のお父さんが喜んでました」。そして同僚の配慮でウイニングボールもゲットした。「日本のは１球もないんですけど、こっちは特別です、僕の中では」

　試合前には雪で全体練習が中止となった波乱の一日。２０１３年４月１日。藤川にとって生涯忘れることのない日となった。